背景
唐初，征收赋税实行租庸调製。租庸调以人丁为依据，所谓有田则有租，有身则有庸，有户则有调。
唐朝建国以后，土地兼并便在逐步发展，失去土地而逃亡的农民增多。农民逃亡，政府往往责成邻保代纳租庸调，结果迫使更多的农民逃亡，租庸调製的维持已经十分困难。与此同时，按垦田面积征收的地税和按贫富等级征收的户税逐渐重要起来。
天宝年间，户税钱达二百余万贯，地税粟谷达一千二百四十余万石，在政府收入中的比重已经和租、调大约相等。
安史之乱以后，国家失去有效地控製户口及田亩籍帐的能力，土地兼并更是剧烈，加以军费急需，各地军政长官都可以任意用各种名目摊派，无须获得中央批準，于是杂税林立，中央不能检查诸使，诸使不能检查诸州，赋税製度非常混乱。阶级矛盾十分尖锐，江南地区出现袁晁、方清、陈庄等人的武装起义，苦于赋敛的人民纷纷参加。
唐代宗广德二年(764年)诏令:天下户口，由所在刺史、县令据当时实在人户，依贫富评定等级差科(差派徭役和科税)，不準按旧籍帐的虚额(原来户籍上的人丁、田亩、租庸调数位)去摊及邻保。这实际上就是使用者税的征收原则去代替租、庸、调的征税原则。不过没有贯彻下去。
永泰元年(765年)又命令:其百姓除正租庸外，不得更别有科率。永泰元年(765年)五月，京兆尹第五琦奏请夏麦每十亩官税一亩，企图实行古代的十一税製，实际上是加重地税。
大历四年(769年)又先后有几次关于田亩征税的命令，五年三月的规定是京兆府夏税，上田亩税六升，下田亩税四升;秋税，上田亩税五升，下田亩税三升。分夏秋两次并且按亩积和田地质量征税，广德二年到永泰二年已开始征青苗地头钱，按垦田地积，每亩征税十五文，也是按佔有土地的面积科税，不过是征钱而不是征租。
大历十四年(779年)五月，唐德宗即位，宰相杨炎建议实行两税法。到建中元年(780年)正月，正式以敕诏公布。
内容
- 中央根据财政支出定出的总税额，各地依照中央分配的数目向当地人户征收;
- 主户和客户，都编入现居州县的户籍，依照丁壮和财产的多少定出户等;
- 两税分夏秋两次征收，夏税限六月纳毕，秋税十一月纳毕;
- 租庸调和一切杂捐、杂税全部取消，但丁额不废;
- 两税依户等纳线，依田亩纳米粟，田亩税以大历十四年的垦田数为準，均平征收。
- 没有固定住处的商人，所在州县依照其收入征收三十分之一的税。
- 凡鳏寡孤独不济者，可以免税。
- 此外敛者，以枉法论。
经过
大历十四年年末，杨炎上奏德宗，请求改租庸调製为两税法，并取 消各种杂税。两税法是以依贫富分等征税，触犯了庄园主的利益，遭到了地主贵族的激烈反对。但建中元年( 公元780年)正月初一，德宗还是正式下诏，实行两税法。
两税法颁布以后，到建中(780年正月-783年十二月)年间末，就有了1300多万的两税收益，比两税法以前唐王朝的全部财赋收入还 要多出百万，唐王朝的全部财赋收入达到了3000余万贯。
鹹通十一年(公元801年)，陕州大旱，庄稼欠收。陕州农民没有饭吃，还得交租交税。无计可施的农民，只得去官府对观察使崔荛诉说旱情，请求减免租税。崔荛沉着脸听完了农民的话，把惊堂木一拍，厉声喝道:撒谎!，并指着庭 中的树说:你看，树上分明还长着叶子，哪有什麽旱灾?说完，令衙吏责打汇报灾情的农民。崔荛的恶劣行径，逼得农民铤而走险。农民们埋藏在心中的怒火如同火山般爆发了，他们大闹公堂，殴打崔荛。衙门裏的军吏也对这个委政厮竖，不恤 人疾苦的上司极为不满，他们和农民一道，起来造反。军吏们把崔荛抓起来，扯掉了他的头发和胡须。作威作福、不问民疾 的崔荛，见众怒难犯，赶忙跪下磕头求饶，才保全下一条命。当他狼狈地离任时，走到半路上，口渴了，向老百姓讨水喝。老百姓知道他就是那个睁着眼睛不见灾情的崔荛时，便给他送上了一碗尿。
两税法实行不到30年，即被迫多次下令改货币计征为折纳实物。而且随着时间的推移，贪得无厌的封建官吏又在两 税定额之外巧立名目敲诈勒索，如间架税、除陌钱等等。许多官吏为了得到升官提位，在正税之外横征暴敛。沉重的苛捐杂税，使劳苦人民陷入了生不如死的悲惨境地，两税法实际上已不再存在了。
影响
- 积极
两税法改变了自战国以来以人丁为主的赋税製度，而唯以资产为宗，不以丁身为本，使古代赋税製度由舍地税人到舍人税地方向发展，反映出过去由封建国家在不同程度上控製土地私有的原则变为不干预或少干预的原则。
两税法改变了租税徭役据丁口征收，租税徭役多出自贫苦的劳动民众头上的作法，它以财产的多少为计税依据，不仅拓宽了征税的广度，增加了财政收入，而且由于依照财产多少即按照纳税人负税能力大小征税，相对地使税收负担比较公平合理，在一定程度上减轻了广大贫苦人民的税收负担，同时简化了税目和手续。这对于解放生产力，促进当时社会经济的恢复发展，起到了积极作用。调动了劳动者的生产积极性，是一个历史的进步。它奠定了宋代以后两税法的基础，是中国赋税製度史上的一件大事。
- 消极
