概念
西方国家称商业中心区为Downtown(原意指下城，但衍生泛指城市中心的繁华商业区或闹区)，原因是纽约市较早期发展的区域为曼哈顿岛的南端，在地图上刚好是城市的下方Downtown，后来纽约市逐渐向北发展，相对的就形成了上城(Uptown)。Uptown可以泛指远离市中心的市郊或是住宅区，Downtown则成为市中心的代名词。而日本和韩国称中心商务区为都心或繁华街。
商业中心区大多是设于国家或地区的主要核心地带，区内有各种完善的设施，例如甲级商业大厦、大型购物中心、政府及公共机构、康乐文娱设施等。此外，区内的可达度极高，公路干线、铁路、港口均设于区内的便利位置，方便市民由各区往来。
另一方面，亦从都心发展出次一级商业中心或副都心地区。例如，东京的都心地区在银座、丸之内、日本桥、新宿一带，副都心地区在池袋、涩谷、赤坂、台场一带;首尔的都心在中区、锺路区一带，副都心在江南区、瑞草区一带。假如以同样的概念放在香港和深圳，则香港的商业中心区就在中环及九龙的尖沙咀，而附近的铜锣湾和九龙的旺角也可以当作副都心;深圳的都心如果在罗湖区，南山区和盐田区则可以作为罗湖的副都心。
特征
中心商业区是担负城市商业中心和城市社交活动中心职能的地区。由城市中最繁华的街区与街道组成，在城市商业服务网等级中，属最高一级。城市中心商业区具有如下特征:
①为全市区金融、行政、娱乐及文化集中区，有政府大厦、银行、豪华旅馆、百货商店等;
②地价居全市之冠，建筑物高大稠密;
③若干高大建筑垂直分布，底层一般为零售商业;
④在全市主要道路分叉处附近;
⑤白天人口最拥挤，交通流量大。如中国北京王府井、西单、大栅栏，上海的南京东路一带。墨菲(R.E.Murphy)和万斯(J.E.Vance)提出两个衡量中心商业区範围的概念:中心商业高度指数(CBHI)和中心商业密度指数(CBII)。
计算方法为:测出街道的相对长度，用临街两侧商业部门所有铺面 (楼层分开计算)与临街方向的长度之比来计算CBHI，用商业部门佔街道两侧房屋总数的百分比计算CBII，将CBHI≥1，CBII≥50%的街区汇总集中，即为中心商业区。
