历史沿革
夏朝
夏朝时即设九卿，(《礼记》:"夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。")。
殷商
殷商九卿:伊尹曰:"三公调阴阳，九卿通寒暑"。
周
周九卿指:冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空、少师、少傅、少保。
《周礼·冬官·考工记》"匠人"条谈到建筑宫室规模时说:"内有九室，九嫔居之;外有九室，九卿朝焉。九，分其国以为九分，九卿治之。"注云:"六卿三孤为九卿。"此指天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空以及少师、少傅、少保，合为"九卿"。
三代诸卿虽名号不同，然其官职相沿，与周不异。
秦
奉常、郎中令、卫尉、宗正、太僕、廷尉、典客、治粟内史、少府。
西汉
西汉初同秦製，九卿指奉常、郎中令、卫尉、宗正、太僕、廷尉、典客、治粟内史、少府。
景帝中六年(公元前144年)更名奉常为太常，更名典客为大行令，廷尉更名为大理，景帝后元年(公元前143年)更名治粟内史为大农令，此时九卿指太常、郎中令、卫尉、宗正、太僕、大理、大行令、大农令、少府。
武帝太初元年(公元前104年)更名郎中令为光禄勛，更名大行令为大鸿胪，复名大理为廷尉，更名大农令为大司农，此时九卿指太常、光禄勛、卫尉、宗正、太僕、廷尉、大鸿胪、大司农、少府。
平帝元始四年(公元4年)更名宗正为宗伯，此时九卿为太常、光禄勛、卫尉、宗伯、太僕、廷尉、大鸿胪、大司农、少府。
新
王莽改製后，以中二千石为卿。即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和(大司农)、作士(廷尉)、秩宗(太常)、典乐(大鸿胪)、共工(少府)、予虞(水衡都尉)为九卿，分属于三公。
说明:宗伯并入秩宗，更名光禄勛曰司中，太僕曰太御，卫尉曰太御，属于六监之列(司中、太御、太卫、奋武、军正、大赘)。
东汉
东汉九卿指:太常、光禄勛、卫尉、太僕、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府。九卿分属三司
九卿为中二千石之官，多进三公，各有署曹掾史，随事为员。
魏晋南北朝
魏晋以后九卿多同东汉之製，但因设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职位较轻。
梁武帝天监七年，以太常为太常卿，加置宗正卿，以大司农为司农卿，三卿是为春卿。加置太府卿，以少府为少府卿，加置太僕卿，三卿是为夏卿。以卫尉为卫尉卿，廷尉为廷尉卿，将作大匠为大匠卿，三卿是为秋卿。以光禄勛为光禄卿，大鸿胪为鸿胪卿，都水使者为大舟卿，三卿是为冬卿。凡十二卿，皆置丞及功曹、主簿。
北齐改廷尉为大理，少府为太府，合太常、光禄、卫尉、宗正、太僕、鸿胪、司农，称之为九寺。置卿、少卿、丞各一人，各有功曹、五官、主簿、录事等员。自古"九卿"同"九寺"，但正式将"九寺"与官职连用则始于北齐。
隋唐
隋唐九寺与北齐同，即太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太僕寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。
宋辽金元
宋九寺与唐同，惟光禄寺因避宋太宗赵光义讳，改为崇禄寺。宋初仅为官员品秩，无职掌，元丰改製，始有职事。
南宋将卫尉、太僕划归兵部，光禄、鸿胪划归礼部，九卿减为五卿。
辽、金、元诸寺及卿，不满九数，其有关职能，或属他署，如辽以大惕隐司掌前代宗正寺之职;或改寺为监，如金太府监实即前代太府寺。
明清
明清有大小九卿之别。
明之大九卿为六部尚书及都察院都御史、通政使、大理寺卿;小九卿为太常寺卿、太僕寺卿、光禄寺卿、詹事、翰林学士、鸿胪寺卿、国子监祭酒、苑马寺卿、尚宝司卿。
清代皇帝的谕旨中常以六部九卿并提，可见不把六部计算在九卿之内。九卿究竟指哪些官，说法不一致。其小九卿则指宗人府丞、詹事、太常寺卿、太僕寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子祭酒、顺天府尹、左右春坊庶子。
有关争议
史书文献中并未明确西汉九卿所指，《汉书》中所见的卿，有太常、光禄勛、太僕、廷尉、大行、大鸿胪、宗正、大司农、少府、卫尉、执金吾、右内史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十几种官。
九卿固定为九官后，和九卿相近的其他重要官员被排斥在九卿之外。东汉末到三国，有人就尝试为这种不合理的现象辩护。刘熙《释名》否认汉有九卿之说，认为所置是十二卿;韦昭《辩释名》则认为九卿是指正卿，九卿之外尚有所谓外卿。
