元首製

起源

公元前一世纪的罗马共和国发生了连番的内战，最后由屋大维扫除群雄，建立不可动摇的政治地位。由于罗马共和在传统上，一向厌恶国王的称号，于是屋大维便在共和国的架构上，让第一公民同时拥有传统的保民官、统帅等统治大权，并时常参与执政官的竞选。基本上，元首製通常被认为是披着共和製外衣的君主製，而后代史学家通常用皇帝来指称这个时期的国家领导人，并将屋大维改製后的罗马国家视为罗马帝国的开端。

虽然元首製时代的罗马帝国领导人已经是一位终生执政的独裁者，而共和时期的象征--罗马元老院--对于第一公民并不具备必要的抗衡之力，但元首製时期的罗马皇帝仍需经过元老院的附议，法案才得以成立。并且当前任皇帝去世之后，即使国家群雄发起内战夺权，继任皇帝也必须经由元老院的认可，才算是法理上的罗马皇帝。公元69年的维斯帕先皇帝受军队拥立为帝之后，朱利亚·克劳狄王朝终结，罗马元老院便以共同决议的方式，明文订立了罗马皇帝的各项权力。从现今的铜版铭刻残本中，后人可以得知元首製下的皇权特征:

元首权力来源

皇帝的权力基础系由元老院和人民的授予，而非天授。 皇帝没有整体与无所不包的权力，系由若干个别的执权，如行政、立法、外交、任免大权的集合，包括人民对其所生的威望。 皇帝必须受到法律的约束，亦即法律超越于皇帝之上(Leges super principem)。 在罗马帝国时代，能够成功施行元首製的皇帝，首推安敦尼王朝的五贤帝时期，皇权与上层阶级合作，让国政推行顺畅。而在尼禄、图密善时期，则是因为这两股势力彼此互相仇视，造成所谓的恐怖统治与政治骚动。

到了罗马帝国的三世纪危机时期，元首製无论在实质或形式上，皆无法再维持旧的的政治面貌。直到皇帝戴克裏先执政，毋需元老院背书的皇帝敕令已成了帝国行政的方式，元老院退化成了皇帝的咨询机构，使得元首製结束，正式进入了罗马帝国的君主製。