背景
汉朝实行郡县製，全国郡数最多达到103个。为了加强地方行政，汉武帝依据《尚书·禹贡》和《周礼·职方》将京畿地区以外的全国划分为青、兖、徐、豫、冀、荆、扬、幽、并、凉、益、交址、朔方十三个州，州设刺史一人，由皇帝直接任免。刺史每年八月"周行郡国，省察治状，黜陟能否，断治冤狱"。刺史的职责以汉武帝颁发的六条诏书的形式规定下来，作为其监察纠劾地方官的标準。
具体内容
六条诏书的具体内容是:
- 一条:强宗豪右，田宅逾製，以强凌弱，以众暴寡;
- 二条:二千石不奉诏书遵承典製，倍公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸;
- 三条:二千石不恤疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰刻暴，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，訞祥讹言;
- 四条:二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽;
- 五条:二千石子弟恃怙荣势，请托所监;
- 六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损正令也。
说明
从诏书的内容可以看出，刺史的职责主要在于监察郡太守以及各级地方官员的施政。六条诏书以外，刺史不得干预地方政事，违者依法惩处。
