历史背景
兴教寺又称大唐护国兴教寺，建于唐高宗总章二年(664)，位于西安城南约20公裏处的少陵原畔，是唐代着名翻译家、旅行家玄奘法师与其弟子窥基和圆测长眠之地。兴教寺是唐代樊川八大寺之首，中国佛教八宗法相宗祖庭之一。
兴教寺兴教寺塔位于兴教寺西跨院内，西跨院又称慈恩塔院，三塔已距今已经有一千三百多年，在苍柏翠竹之中，三塔作品字形参差耸立。
兴教寺塔并非单指玄奘舍利塔，而是兴教寺唯识宗祖师玄奘、窥基和圆测的三座灵塔的总称，是中国现存最古老的楼阁式塔。
玄奘舍利塔
唐太宗贞观三年，玄奘沿丝绸之路前往天竺求取真经，历时17年，于贞观十九年(645)携带大量佛经返回长安。史书记载玄奘回到长安时，市民闻讯纷纷前往迎接，唐太宗也在朱雀大街举行盛典，亲自迎接，礼遇非凡。
玄奘舍利塔玄奘回国后在长安弘福寺、大慈恩寺、玉华宫三大译经地潜心翻译佛教经典，历时19年，共翻译了梵文经典74部、1335卷，他还根据自己在取经途中的游历见闻，着作了《大唐西域记》等书，对中亚、印度及巴基斯坦的古代历史和地理都作了详实的记载，成为研究中西亚交流史的重要资料。
唐高宗麟德元年(664)，玄奘圆寂于玉华宫(今陕西铜川境内)。唐高宗遵照玄奘择山涧僻处安置，勿近宫寺的遗言，将火化后的遗骨葬于西安东郊浐水东岸的白鹿原上。唐总章二年(664)迁葬于少陵原，修建墓塔，因塔建寺，以资纪念。后唐肃宗为玄奘的舍利塔题写了塔额兴教二字，寓意大兴佛教，从此佛寺名为兴教寺。兴教寺塔就是玄奘的灵塔，又名玄奘舍利塔，唐三藏塔。
窥基舍利塔
窥基是玄奘的大弟子，或称灵基，俗姓尉迟，字洪道，京兆长安(今陕西西安)人。因其着述常题名基或大乘基，所以《开元释教录》始作窥基。窥基生长于以武功受封的贵族家庭中，祖父尉迟懿是隋朝宁国公，父亲尉迟敬宗是唐朝开国公，伯父尉迟恭是唐朝名将，受封鄂国公，名列凌烟阁二十四功臣。
窥基舍利塔唐贞观十九年(645)，玄奘东归长安，专注传译事业，并着意物色、培养传法的人才。偶然在路上遇窥基，见其眉目秀朗，举止大方，便有意度他为弟子，亲自去和他的父亲商量，得其允许。但因为窥基出身贵族，出家须经手续，直到贞观二十二年(648)十七岁时，才正式舍家受度为玄奘弟子。先住弘福寺，同年十二月随玄奘迁入大慈恩寺。高宗永徽五年(654)，复有朝命度窥基为大僧，并应选学习五印语文，这时他年二十三岁。两年以后，即应诏参顶译经。从此，他一直跟着玄奘参加慈恩、西明、玉华等的译场，随从受业。麟德元年(664)，玄奘在玉华宫译场逝世，译经事业中止。窥基重新回到大慈恩寺，专事撰述。以后曾有一段时间，在他的祖籍附近游历，沿途仍讲经造疏，从事弘化。他还曾在五台山造玉石文殊像，写金字般若经。
永淳元年(682)十一月十三日，窥基在慈恩寺翻经院圆寂，年五十一岁。十二月四日葬于樊村北渠，靠近玄奘茔陇。后于文宗太和三年(八二九年)七月啓塔荼毗，迁入平原新塔，位于玄奘舍利塔的西侧。
圆测舍利塔
圆测是新罗(朝鲜)王的孙子。随遣唐使来到长安，他精通梵语，熟悉汉文，后拜玄奘为师，是唯识宗的继承人之一。
武则天当政时期，圆测颇受优待，每遇中外名僧论道，必邀圆测首位开讲。垂拱年间(685~688)，圆测受诏助中印度僧地婆诃罗译出经论十八部、三十四卷，武则天写序于各经之首。此时，新罗王数次上表，请圆测师回国，弘扬佛法。但因武则天垂情惜才，婉言拒之，是以未能回国而留居大唐。
证圣元年(695)，圆测再一次应诏助于阗僧实叉难陀译经。然译事未终，即卒于佛授记寺，时为万岁通天元年(696)七月二十二日，临终前，圆测嘱咐弟子将自己陪葬在师父的舍利塔旁。火化后弟子慈善分其遗骨，带回长安，葬于终南山丰德寺东岭上。北宋政和五年(1115)，同州龙兴寺僧广越，又取丰德寺东岭上测师遗骨一份，葬于兴教寺玄奘塔之东侧。
历史沿革
唐代
兴教寺塔位于兴教寺西跨院慈恩塔院内，玄奘和其弟子窥基、圆测墓塔，呈品字形排列。
中间最高一塔为玄奘法师灵骨舍利塔，底层北壁嵌唐开成四年唐三藏大遍觉法师塔铭1方，记述了玄奘诞生、出家、受戒、取经和译经的过程。
兴教寺塔西边的小砖塔是玄奘大弟子窥基的舍利塔，底层北壁嵌大慈恩寺大法师基公塔铭并序碑。东边的小砖塔为是另一弟子圆测的舍利塔。
兴教寺自建成至今千余年间，几度枯荣，历尽沧桑。建寺约百年之后，即塔无主，寺无僧。
兴教寺塔最早的一次修葺是在唐穆宗长庆元年(821)，当时主持修葺塔寺的和尚法讳昙景，这次修葺规模较小。
第二次修葺在唐文宗太和二年(828)，当时安国寺有僧义林筹修玄奘塔，同时备石準备刻铭，但塔未修毕，义林圆寂。圆寂前，他遗言门人令检，要他一定寻找名人撰铭。唐文宗开成四年(839)，刘轲应请作成塔铭镶嵌于塔最底层北面壁间。大和四年七月迁窥基塔于平原，徙棺见基齿，四十根不断如玉，沙门令检检校塔亭。
唐末战乱，兴教寺遭兵火，灵塔被盗掘。宋以后历代屡有修葺。
宋代
宋政和五年(1115)，同州(今陕西大荔)龙兴寺仁王院僧广越法师，从丰德寺东岭上圆测塔中分出部分舍利及供养物，移葬于兴教寺奘师塔东。圆测塔的风格、形状、规模与窥基塔完全一样。塔铭由宋复撰并书。在修建圆测塔时，同时并基公塔即旧而新之(见《大周西明寺故大德圆测法师舍利塔铭并序》)。在圆测塔铭中，还记述着测塔建成后金轮宝铎，层构双耸，矗如幻成，其下各环以广庑，神像崇周，左右以附……及于塔之前，创修献殿六楹落成。
元代
元代是否对兴教寺和灵塔修葺过，无从稽考。今法堂西北角山墙顶头下压一方元碑，经度量，碑长65釐米，宽45釐米，厚13釐米，上面刻字外露部分是奉政大夫华州知州刘……大元初功□兵马都元帅太师秦。有可能是一方重修碑。
清代
据原悬挂于兴教寺锺楼裏的大唐兴教寺改建锺上铸文得知，此锺铸于清乾隆五十二年(1787)岁次丁未春三日谷旦，锺文为邑生员胡日德撰，锺文中说:兴教寺者，唐肃宗之所名也，原依少陵，地近樊川，中有玄奘塔一，左右有慈恩，西明二塔。即诗中所谓日斜山字者是也;世远年湮，不无颓败，鼎残碑裂，游者伤目。据铭所知，一个称太荣的和尚，见寺锺已毁，为了复兴寺院，光大佛法，因而改建兴教寺。功毕，特铸锺纪念之。
清同治年间，寺内除三塔外，全部建筑毁于兵火。
民国
民国九年(1920)前后，兴教寺妙法(亦称自理)和尚着手準备修缮寺院和灵塔，至民国十一年(1922)前，木料基本备齐，后因资金短缺，迟迟不能修建。同年，妙阔法师自南方来陕，寻住持兴教寺，妙法离寺，妙阔用妙法所备料兴建起五楹法堂。
民国十四年(1925)地震，兴教寺塔塔顶震落，残破益重。妙法对佛寺和兴教寺塔进行了修缮。
民国十九年(1930)秋，朱子桥等赈灾来陕礼塔得舍利，发愿重修，于民国二十年(1931)秋动工，一月后修复玄奘、窥基、圆测三塔及锺鼓二楼，共用银元1800元，现存的玄奘、窥基、圆测石刻像就是当时修葺时用善士谭时钦捐的百元请工匠雕刻的。《重修兴教塔寺记》碑对此有详细记载，这方碑今存兴教寺，立于民国二十年(1931)十二月，碑文由居士康寄遥撰写，释太虚书，郭希安刻。
第九次修葺兴教寺和灵塔，在今存于兴教寺的《重修长安樊川兴教寺记》碑中有记述。这是继朱子桥修葺之后的又一次修葺。
第十次修葺是一次来自国民党中枢的有政治目的的修建。民国二十三年(1934)十一月所立的《重修慈恩塔院记》有详细记载。碑文开首曰:民国辛未秋，倭人陷辽东，嗣又侵沪，寝及首都，于是中枢议建西安为陪都。碑文清晰地表明了，因日本侵略军攻打南京，于是才有中枢议建西安为陪都之举。因有中枢议建西安为陪都这个非同寻常的决定，也才有重修兴教寺一事。显然重修兴教寺并非一件单纯的佛事，而是具有非同寻常的目的。在此之前，国民党许多要员都先后来陕视察，新修《长安县志》还说蒋介石亦曾来过兴教寺，或倡修周陵以振兴中国文化，或倡修茂陵以表现中国民族尚武精神，皆示国人以反本自奋为救国图存之地。又出其余力，倡修慈恩塔院，盖以佛法救正人心，拨□反治之本原也。由于有以上政治目的，所以才大兴土木，重修兴教寺。关于修建兴教寺的时间，在由松凌汪清明书于民国三十三年(1944)十月的捐资碑上写得很清楚:民国二十八年程公颂云发起建大殿及经楼，民国三十一年，工程始竣。这次修建的项目有大殿、藏经楼、山亭、院墙二百堵、山门、僧寮三楹，并刻了玄奘、窥基、圆测三师像，还为寺购买水田12亩。这次重修共耗资十二万七千零六圆。
现代
1949年5月，长安解放。当时的长安大地满目疮痍、百废待兴，佛寺自然也不例外。兴教寺围墙被淫雨淋塌，墙头的草在风中摇晃着，慈恩塔院地基下陷，严重危及兴教寺塔。
1953年春，因周恩来总理要陪同印度总理尼赫鲁来兴教寺参观访问，国家修葺重新整理兴教寺和玄奘舍利塔。
1955年以后，参观访问兴教寺的外宾和游客日益增多，特别是东南亚和日本、朝鲜的外国游客增加更快，其中不少是国家领导人。中央及省市领导也频频来寺参访。为了保护名胜古迹，适应外事活动的需要，陕西省及长安县政府于1955年至1956年，对寺内殿宇进行了一次全面修整、布置。
1961年兴教寺和兴教寺塔被国务院决议定为公布为第一批全国重点文物保护单位。
1982年来，在政府有关部门和中国佛教协会赵朴初的领导和指示下，中国政府和东南亚佛教国家的民间社团联合斥资对兴教寺进行了大範围的修葺和扩建。
1983年，兴教寺被定为汉族地区全国重点寺院。
2014年6月22日，在卡达多哈召开的联合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议上，兴教寺塔作为中国、哈萨克和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的丝绸之路:长安-天山廊道的路网中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。
建造构造
玄奘舍利塔由石灰石石块砌成，作单层造。塔体外方内圆，造型简洁，比例适度，坚固朴实。墓塔全部是用砖砌筑而成的，塔通高21米，是较大型的墓塔，塔的平面呈四方形，五级，楼阁式，每层的边长5.2米，向上各层逐级内收，收分较大，因此塔身稳重坚固。塔身下为低矮的台基。第一层塔身的南面闢有砖砌拱门，内有方室，供奉着玄奘的塑像;北面镶嵌着唐文宗开成四年(830)篆刻的《唐三藏大遍觉法师塔铭》，铭文详细记载了玄奘的生平事迹，共76行，满行42字左右，总计约3000字。由唐刘轲撰文。刘轲，字希仁，今西安曲江人，生卒年均不详。童年嗜学，着书甚多。曾为僧。公元820年，登进士第。历宫史馆，终洛州刺史。着有《新唐书艺文志》传于世。唐宣宗朝大臣马植曾称其文为韩愈流亚。唐代诗僧齐己曾有云:诗同李贺精通鬼，文拟刘轲妙入禅来肯定和赞颂刘轲的文採。
兴教寺舍利塔铭文由唐僧建初书写。唐僧建初生平未见记载。观其书写之铭文，书法风格类《怀仁集圣教序》，清秀、淡雅，笔势遒劲，心气平和。此外，还书有玄奘高足《基公塔铭》。此精拓本今藏海宁吴氏天乐斋。
二层以上塔壁作枋木结构，每层每面用四根八角形倚柱分成三间。檐下用砖隐砌出最简洁的斗拱，在其它建筑物上是少见的。塔檐採用叠涩砖挑出和收进的做法。第一、三层砖用菱角牙子挑出，以上到十一层砖均逐层挑出，然后又逐层收进。挑出的檐砖逐层加大，使叠涩呈现出向内曲的弧形曲线，檐角缀风铃。这是唐代叠涩塔檐的艺术特点。每层挑出较大的叠涩出檐，砖层较多，更显楼阁式塔的意味。塔顶置巨大的方形塔剎，剎座为四瓣仰莲，上面承托覆钵、莲瓣、宝瓶和宝珠等。各层均为实心，不能登临。
玄奘舍利塔左右各有较矮小的砖塔一座，均为3级，底边长2米，西侧为玄奘弟子窥基灵塔，东侧为新罗王之孙圆测灵塔，形式与玄奘塔略同。
窥基舍利塔始建于永淳元年(682)，大和三年(829)重建。坐北朝南，为方形三层楼阁式砖塔，高6.76米，底层边长2.4米。层间叠涩檐下施一排菱角牙子，塔顶平砖攒尖，置宝瓶式塔剎。底层龛室内有窥基泥塑像，北壁嵌有唐文宗开成四年(839)大慈恩寺大法师基公塔铭并序碣。二层南壁镶有基师塔砖铭。
圆测舍利塔与窥基舍利塔形製几同，通高7.10米。底层龛室置圆测泥塑像，北壁嵌大周西明寺故大德圆测法师舍利塔铭并序碣。二层有测师塔砖铭。
文物考古
1978年国家对兴教寺塔进行了大规模维修。这次维修中在玄奘墓塔基座中发现唐朝时期的佛教文物600余件，其中有大量的佛像和写本佛经，其中有一尊金质观音像，重1135克，高24釐米，极为珍贵。这是迄今为止发现的唐朝贞观时期文物中最为丰富的一批，价值极高，为中外所瞩目。这些发现，揭开了古代这个佛国的一道神秘面纱。
陕西省社会科学院宗教研究所所长王亚荣表示，玄奘墓塔下可能也藏有千年地宫。玄奘自印度取经归来后，所带回的珍宝有可能藏于玄奘墓塔下的地宫内。据史料记载，唐贞观十九年，玄奘从印度取经归来后，带回大量佛舍利、上百部贝叶梵文真经及八尊金银佛像。为了供奉和珍藏带回的佛经、金银佛像、舍利等宝物，经朝廷批準，玄奘亲自设计建造了玄奘墓塔。但直到现在，玄奘所带回的珍宝到底珍藏在哪裏，却无人知晓。王亚荣认为，古塔地下一般情况下都有地宫，由此推测，玄奘墓塔的地宫裏极有可能藏有玄奘当初带回的珍宝。玄奘墓塔保管所所长解守涛介绍说，有关部门曾对玄奘墓塔的内部结构进行探测，探地雷达曾经探测出玄奘墓塔地下有空洞，这些空洞应该就是玄奘墓塔的地宫。
价值意义
兴教寺塔是中国现存最古老的楼阁式塔。
兴教寺塔展现了佛教沿丝绸之路传至长安后的发展及其对朝鲜半岛的影响。兴教寺为佛教唯识宗重镇，兴教寺三塔是唯识宗的三位祖师墓塔，在佛教传播史和中印文化交流史上具有重要地位。兴教寺塔作为玄奘法师及其弟子的墓塔，与他沿丝绸之路西行至印度求取佛经的这一佛教传播史和东西交通史上的重大历史事件密切关联，也佐证了玄奘师徒共同翻译阐释佛经、在东亚地区发展弘扬佛教的历史。
旅游信息
由西安电视塔乘坐917路公车，兴教寺下车，或者开车至华严寺后继续南行，在Y形交叉路，向左行可见兴教寺路标。
