“剑与魔法”一词是由英国作家麦可·摩考克（Michael Moorcock）在1961年创造的，他在杂誌《阿姆拉（Amra）》上发表了一封信，要求为罗伯特·E·霍华德写的那种幻想冒险故事的类别取个名字。他最初提出了“史诗幻想（Epic Fantasy）”一词。然而，着名的美国剑与魔法作家弗里兹·雷伯（Fritz Leiber）在《安卡拉刚（Ancalagon）》日报（1961年4月6日）上回覆说，“剑与魔法是这个领域的一个流行标语”。
弗里兹·雷伯他在1961年7月的《阿姆拉》上对此问题进行了评论：「我比以前更确信这个领域应该被称为“剑和魔法”。这精确地描述了文化层次和超自然元素的要点，并且也能够和“披风与剑（历史冒险故事）”、“披风与匕首（间谍行动故事）”区分开来！」。
自其诞生以来，人们曾多次尝试提供“剑与魔法”的精确定义。虽然很多人都争论了更细微的问题，但共识的特徵在于对快节奏、动作丰富的故事的强烈偏见，这些故事都建立在一个準神话或幻想的框架内。与古典奇幻不同，剑与魔法的利害关係往往是个人的，危险只限于说话的时刻。场景通常是异国情调，主角往往在道德上妥协。
剑和魔法太多取材于神话和古典史诗，如荷马的《奥德赛》、北欧神话和亚瑟王传说。
