历史传说
说到秦始皇的残暴统治，都会引用两桩事:修长城和坑儒。而这两桩事始作俑者，皆是一个叫卢生的人。
卢生是一个方士，帮秦始皇访海外仙山，求长生不死葯之人。有一次，卢生从海外回来，带回一本《录图书》，称这是一本谶书，谶书是古代预测将来要发生事的书，书上说:灭秦者，胡也。秦始皇一看，认为对秦国构成最大威胁的是北方的胡人，于是下令大将蒙恬带领30万大军北击匈奴，因地形，筑长城。坑儒的起因是卢生私下讥讽秦始皇并逃跑了，秦始皇知道后，大怒:卢生，我待他这麽好，他还诽谤我。诸生在鹹阳者，都要审问，问有没有同党。审问下来，有463个读书人服罪，皆坑之。从此，这两桩事就成了秦始皇残暴统治的罪证，受千古辱骂。
秦始皇迷恋长生不死之术，笃信命数。有些怪迂苟合之徒，如卢生、韩终、徐福、侯生,都投奔秦朝。徐福(又名徐市)，琅琊(今山东胶南诸城附近)人，他上书秦始皇，称海中有三神山。秦始皇信以为真，派他带领三千童男童女，乘楼船入海求仙山，后不知所终，或许是遇海难，或许是漂到某海岛定居，后者可能性更大，民间传说是到日本去了。
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文献记载
《史记·秦始皇本纪》载:
三十二年，始皇之碣石，使燕人卢生求羡门、高誓。刻碣石门。坏城郭，决通堤防。其辞曰:
遂兴师旅，诛戮无道，为逆灭息。武殄暴逆，文复无罪，庶心鹹服。惠论功劳，赏及牛马，恩肥土域。皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。地势既定，黎庶无繇，天下鹹抚。男乐其畴，女修其业，事各有序。惠被诸产，久并来田，莫不安所。群臣诵烈，请刻此石，垂着仪矩。
因使韩终、侯公、石生求仙人不死之葯。始皇巡北边，从上郡入。燕人卢生使入海还，以鬼神事，因奏录图书，曰亡秦者胡也。始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。
三十三年，发诸尝逋亡人、赘婿、贾人略取陆梁地，为桂林、象郡、南海，以适遣戍。西北斥逐匈奴。自榆中并河以东，属之阴山，以为十四县，城河上为塞。又使蒙恬渡河取高阙、山、北假中，筑亭障以逐戎人。徙谪，实之初县。禁不得祠。明星出西方。三十四年，适治狱吏不直者，筑长城及南越地。
始皇置酒鹹阳宫，博士七十人前为寿。僕射周青臣进颂曰:他时秦地不过千裏，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。始皇悦。博士齐人淳于越进曰:臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉?事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。始皇下其议。丞相李斯曰:五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也?异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令闢禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言:古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医葯卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。製曰:可。
三十五年，除道，道九原抵云阳，堑山堙谷，直通之。于是始皇以为鹹阳人多，先王之宫廷小，吾闻周文王都丰，武王都镐，丰镐之间，帝王之都也。乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之颠以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之鹹阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。阿房宫未成;成，欲更择令名名之。作宫阿房，故天下谓之阿房宫。隐宫徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫，或作丽山。发北山石椁，乃写蜀、荆地材皆至。关中计宫三百，关外四百余。于是立石东海上朐界中，以为秦东门。因徙三万家丽邑，五万家云阳，皆复不事十岁。
卢生说始皇曰:臣等求芝奇葯仙者常弗遇，类物有害之者。方中，人主时为微行以闢恶鬼，恶鬼闢，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵云气，与天地久长。今上治天下，未能恬倓。原上所居宫毋令人知，然后不死之葯殆可得也。于是始皇曰:吾慕真人，自谓'真人'，不称'朕'。乃令鹹阳之旁二百裏内宫观二百七十复道甬道相连，帷帐锺鼓美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。始皇帝幸梁山宫，从山上见丞相车骑众，弗善也。中人或告丞相，丞相后损车骑。始皇怒曰:此中人泄吾语。案问莫服。当是时，诏捕诸时在旁者，皆杀之。自是后莫知行之所在。听事，群臣受决事，悉于鹹阳宫。
侯生卢生相与谋曰:始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己。专任狱吏，狱吏得亲幸。博士虽七十人，特备员弗用。丞相诸大臣皆受成事，倚辨于上。上乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。上不闻过而日骄，下慑伏谩欺以取容。秦法，不得兼方不验，辄死。然候星气者至三百人，皆良士，畏忌讳谀，不敢端言其过。天下之事无小大皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。贪于权势至如此，未可为求仙葯。于是乃亡去。始皇闻亡，乃大怒曰:吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇葯。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得葯，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在鹹阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆坑之鹹阳，使天下知之，以惩后。益发谪徙边。始皇长子扶苏谏曰:天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。始皇怒，使扶苏北监蒙恬于上郡。
