生平
早年活动
向德宏是琉球国尚真王废世子尚维衡的十四世孙。他与琉球末代国王尚泰同庚，并迎娶尚育王第四女兼城翁主，因此向德宏也是尚泰王的姐夫。
向德宏早年经历不详，从他通晓汉文来看，应在国学受过教育。向德宏官至表十五人之一的物奉行(度支官，相当于中国的六部尚书)，因其位阶是从二品紫官，故又被称为紫巾官(这一称呼主要用于他后来在中国时)。1868年，尚泰命全国为御国元(祖国)萨摩藩祈祷，然后命向德宏出使萨摩，献上祈祷牌。
1875年7月，日本明治政府派遣内务大丞松田道之赴琉球，强迫琉球断绝与清朝的宗藩关系，遭到琉球方面的坚决反对。经过两个月谈判，杳无结果，松田道之遂回日本，向德宏与三司官毛有斐(池城亲方安规)以及马兼才(与那原亲方良杰)、向维新(喜屋武亲云上朝扶)、向嘉勛(内间亲云上朝直)、翁逢源(亲泊亲云上盛英)跟随松田道之赴东京请愿，但被日本政府拒绝。1876年8月，向德宏回国，只有毛有斐、向维新、翁逢源还留在日本。
密使中国
1876年12月10日，向德宏奉尚泰王之命，假借前往伊平屋岛祈祷的名义秘密出使中国，陈奏日本阻止琉球向中国朝贡之事。同行者有都通事蔡大鼎(伊计亲云上)、陈情通事林世功(名城裏之子亲云上)、评定所笔者主取向有源(浦添亲方朝忠)、笔者向文度、御物奉行假笔者武为道等19人。一行从北山名护间切的湖边底港(今名护市许田地区湖边底)出发，在伊江岛遭遇台风，险些触礁沉没。在经过八重山之后，1877年4月12日，向德宏一行到达福州，将尚泰王的密信转交给闽浙总督何璟，并欲入北京请愿。同年6月24日，何璟将此事上奏清廷，清廷这才知道琉球所发生的一切。但清廷不肯採取积极措施，反而令向德宏等人回国。向德宏等人并未回国，而是以福州琉球馆为中心，积极开展琉球救国运动。
日本已侦知向德宏等人的活动，怒不可遏，决定吞并琉球，以绝后患。1879年3月，日本悍然实施所谓琉球处分，琉球灭亡。向德宏等人于1879年4月25日从琉球漂海难民那裏得悉亡国的噩耗，他先派蔡大鼎北上拜访清朝直隶总督兼北洋大臣李鸿章，密陈苦情，然后折返福州。6月6日，向德宏等收到了被扣留在东京的琉球世子尚典要求他们北上向清廷求救的密函，于是向德宏剃发易服，北上天津，于1879年7月3日向李鸿章投递了第一次稟稿，宣称自己生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼，虽糜身碎首亦所不辞，请求速赐拯援之策，立兴问罪之师。当向德宏从美国驻天津领事给他的报纸那裏得知了尚泰被掳至东京的讯息后，又于7月23日二次投稟，再次请求中国兴师问罪……宏愿充先锋，使日本不敢逞其凶顽，宏于日国地图、言语、文字诸颇详悉，甘愿效力军前，以泄不共戴天之恨。李鸿章虽然反对日本吞并琉球，但并不主张兴师问罪，认为出兵琉球非惟不暇，亦且无谓，但面对向德宏号泣求救，他也觉得情殊可怜，因而将向德宏接往天津西大王庙居住，加以资助和保护。不久后，寺岛说略(日本外务卿寺岛宗则面对中国驻日公使何如璋的抗议，而提出的琉球自古以来隶属日本的档案)被送至李鸿章处，李鸿章命兼通汉日文字的向德宏对其逐条驳斥，向德宏节略于8月11日呈给李鸿章，成为中方争辩琉球问题的重要依据。向德宏还化名池上幸次，与在东京的马兼才、沖绳的向居谦(浦添亲方朝昭)取得联系，蒐集情报。而李鸿章在与日本外交官竹添进一郎的谈判中得知向德宏的活动已被日方掌握的信息后，立即命津海关道郑藻如加强对向德宏的保护措施。
赍志以殁
1879年9月29日，跟向德宏一同来中国的琉球人蔡大鼎、林世功及滞留福州的贡使毛精长等北上北京，途中于10月12日在天津会晤向德宏，从向德宏那裏知道了琉球三分方案。所谓琉球三分方案，是指1879年夏秋之际美国前总统格兰特访问中国和日本时，为调停琉球问题而构想的方案，但并不代表美国政府意见。该方案将琉球北岛(奄美群岛)划归日本，中岛(沖绳群岛)划归琉球复国，南岛(先岛群岛)划归中国。琉球三分方案在1879年12月由李鸿章向竹添进一郎提出，但由于北岛早在两百多年前就已经是日本的了，所以日方不可能同意这个方案。接着，日本在此方案的基础上提出了一个新方案，即南岛归中国，中岛和北岛归日本，交换条件是中国修改《中日修好条规》，给予日本片面最惠国待遇。这就是琉球二分方案或分岛改约案。清政府有意接受该方案，并尝试在南岛恢复琉球国。因此清朝总理衙门和日本驻华公使宍户玑便就分岛改约案于1880年8月至10月展开八次谈判。在谈判期间，清朝要求引渡尚泰，遭日本拒绝，日方又说向氏为琉球王室分支，暗示清廷立向德宏为南岛复国后的新琉球王。
总理衙门和李鸿章都想接受日本的要求，于是李鸿章派津海关道郑藻如询问向德宏的意向。但向德宏拒绝出任国王，指出南岛土地贫瘠，不能立国，万万不可接受，又伏地大哭不起。李鸿章被向德宏的忠义所感动，转而反对分岛改约案。最终由于李鸿章等人的呼吁及林世功的自杀殉国，分岛改约案流产。向德宏后来在李鸿章的劝告下离开天津，便不再归国，选择流亡清朝，滞留福州。
此后向德宏从1883年到1885年屡次向福建当局提出复国请愿书，1885年中日天津会议专条签订后又与蔡大鼎等从福州北上，向李鸿章请求像保护朝鲜一样保护琉球，讨伐强暴的日本，恢复琉球社稷。但以上请愿均如石沉大海。最后向德宏客死于福州。
向德宏死后，他的第三子幸地朝珍携其灵位移居夏威夷。其灵位至今依然供奉在茂宜岛的一座临济宗寺院内，上面仍在使用光绪年号，根据灵位可知向德宏于光绪十七年辛卯四月十七日(1891年5月24日)在福州逝世。
家族
- 妻:兼城翁主(尚育王之女)
- 长子:向承德(幸地朝瑞，1884年来华，后返回琉球)
- 长女:真鹤金
- 次子:向承泽(幸地朝祯)
- 次女:真嘉户樽
- 三子:幸地朝珍(童名松金，1877年出生时父亲向德宏已赴华，1906年移民夏威夷)
评价
- 李鸿章评价向德宏:其忠贞坚忍之操，视申包胥殆有过焉仁贤可敬，而孤忠亦可悯。
- 黄遵宪所作的《续怀人诗》中，有专咏向德宏的一首:波臣流转哭途穷，犹自低徊说故宫。中有丹书有金印，变花仙蝶粉墙红。诗注:仅一微官，然间关渡海，屡求救援，国亡后誓死不归，或言今犹寓闽中。
- 日本政府及舆论界对向德宏的行为给予高度关注，并持负面评价，称之为妄人、琉奴。
