通称
中国古代所有朝代都不以中国为国名，又都以中国为通称。至晚明、清初西方传教士东来，他们均称明清两朝为"中华帝国"，简称即是"中国"。康熙二十八年(1689)订立的中俄《尼布楚条约》，是中国与外国划定边界的第一个近代主权国家间的条约。签订这个条约的中国政府是清朝廷，但使用的国名是中国。比如中国首席代表索额图的全衔是:"中国大圣皇帝钦差分界大臣议政大臣领侍卫内大臣"，就是说，他是中国皇帝钦差，行使中国主权。《尼布楚条约》对疆界划分与两国人民归属的称谓，使用的是"中国"与"中国人"来称呼。这是以国际条约的形式第一次将"中国"作为主权国家的专称。中国古代对"正统"问题十分重视，不仅对古代史学是一大原则问题，即令在王朝替代时确定道统、法统等问题上，也是一个重大原则问题。但所有由少数民族建立的王朝，在古代史学中都承认其为中国历史的一部分。以"正史"为例，宋代所称"十七史"，明代所称"廿一史"，以及清中晚叶所称"二十四史"，都包括少数民族建立的王朝史在内。即使少数民族在边疆地区建号称王，也并不自外于中国，常以作为中国一部分为荣。如金末元初，女真人蒲鲜万奴据今牡丹江西岸东至日本海等地称王，其国号初名"大真"，是"大女真"的意思，后改名"东夏"，即东部之夏，自视为中国东部的王。又如公元十世纪时，在以突厥人居统治地位的喀什噶尔(今新疆西部)建立了喀刺汗王朝，他们认为自己是中国的西部，其汗往往加"桃花石汗"的称号，即"中国之君"的意思。
由来
来自发迹地
无论是周朝以前由后人追记的国号，还是之后由开创者定的国号，都存在这种情况。如夏部落酋长啓建国，以夏为国号。周酋长姬发(即周武王)灭商建国，以周为国号。秦的祖先为嬴姓，因养马有功被周封于秦地，遂以秦为国号;后升为诸侯，仍以秦为国号;秦王嬴政灭六国称始皇帝，继续沿用秦为国号。宋太祖赵匡胤称帝前曾为后周归德军宋州(今河南商丘)节度使，因该地原属古宋国，便以宋为国号。
源于封爵名
这种国号直接来自建立者爵名，历史上类似朝代最多。如隋的国号来自杨坚称帝前承袭其父杨忠的随国公之爵，随本为地名，在今湖北随县南。到杨坚称帝时，因随字从走，征兆国家政权不稳定，就改随为隋。而建立者爵位往往与某一地名相一致，如汉高祖刘邦被项羽封为汉王，封地在汉中，平定天下后便以"汉"为国号。三国时魏国建立者曹操曾受封为魏王，儿子曹丕承袭爵位后建国，仍以魏为国号。
据发迹地特产
这种国号多见于少数民族政权，如契丹人所建的辽国。"辽"字在契丹语中是镔铁之意，辽太祖发迹地盛产镔铁，故该国第六代皇帝辽圣宗改国号为辽，象征国家如铁坚强。而金太祖认为"辽以镔铁为号，取其坚也，镔铁虽坚，终亦变坏，唯金不变坏。"为显示比辽更坚强，便以金为国号。
循谶语或文义
南朝齐的国号就是来自谶语，《南齐书·崔祖思传》载:"宋朝初议朝太祖(尚道成)为梁公，祖思啓太祖曰:金刀利刃齐刈之，今宜称齐，实应之，从之。"元朝国号则源于文义，是取《易》中的"大哉乾元"，元为首，为刚，遂由蒙改称为元。而清朝国号之所以为清，系因前朝为明朝，清又是五行属水，明属火，水克火。
按建国者姓氏
如春秋末期，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，于是建立以这三家姓氏为国号的国家。又如南朝陈国建立者陈霸先在梁末曾被封为陈王，建国时也以陈为国号。
尊崇前朝沿用
历史上曾出现几个周朝，建立者大都尊崇周礼，欲仿周製或因周朝延续长久而沿用之，如宇文觉的北周，武则天改唐为周，后周太祖郭威自认是周朝王族姬姓后裔均属此类，后汉刘知远也认定自己是汉高祖刘邦后代而沿用汉为国号。凡此种种，无非是显示皇族历史悠久和血统高贵。
国号中的大
明人朱国祯《涌幢小品》卷二"国号"条:"国号上加大字，始于大元，我朝因之。……其言大汉、大唐、大宋者，乃臣子及外国尊称之词"。此说法基本符合实际情况，如元、明、清等朝的国号中皆有"大"字，而宋以前的朝代的正式国号中则没有。不过需要注意的是此说法仅考虑了统治了整个中国的王朝，而不包括辽、金等仅统治了北方地区的王朝。据元人修的《辽史》，阿保机建国号中称"二月丁巳朔，建国号大辽";《金史》中亦有类似描述。另外，虽然唐朝和宋朝的正式国号中未加"大"字，不过"大唐"、"大宋"等说法可在一些史料甚至国书中见到，例如720年成书的《日本书纪》与636年成书的《隋书》中称呼唐朝为"大唐"，作为尊称。而元人所修的《宋史》提到过金人要求宋人在国书上去除"大"字，如《宋史》卷三百八十五中称:"馆伴张恭愈以国书称"大宋"，胁去"大"字，杞拒之，卒正敌国体，损岁币五万，不发归正人北还。上慰藉甚渥。"
国号来源
1、夏
据传禹曾受封于夏伯，因用以称其政权为"夏"。另据历史学家範文澜先生说，禹的儿子啓西迁大夏(山西南部汾浍一带)后，才称"夏"。
2、商
相传商(今河南商丘南)的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商，以后就以"商"来称其部落(或部族)。汤灭夏后，就以"商"作为国名。后盘庚迁殷(今河南安阳西北)后，又以"殷"或"殷商"并称。
3、周
周部落到古公亶父时，迁居于周原(今陕西岐山)。武王灭殷以后，就以"周"为朝代名。周前期建都于镐(今陕西西安西南)，后来平王东迁洛邑(今河南洛阳)，因在镐的东方，就有"西周"和"东周"的称号。
4、秦
据《史记》记载，本为古部落，其首领非子为周孝王养马有成绩，被周孝王赐姓为"嬴"，并赐给了一小块土地(今甘肃天水市，另说是陇西谷名)。后来襄又救周有功被封为诸侯，秦始皇统一六国，始建秦国。
5、汉
项羽封刘邦为汉王，以后刘邦击败项羽，统一中国，国号称"汉"。汉朝前期都长安，后期都洛阳，故从都城上有"西汉"和"东汉"，从时间上有"前汉"和"后汉"之分。
6、新
王莽所创的朝代"新"的含义:新的本义是改旧、更新。西汉后期在天人感应的五德终始学说支配下，社会政治涌动着一种新德代替旧德的思潮，在这样的背景下，王莽以新德的代言人自居，"革汉而立新、废刘而兴王"，并最终完成"再受命"的代汉过程。汉为火德，为赤帝，王莽为土德，自称是"托于皇初祖考黄帝之后"，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝传黄帝，天命授之。
7、魏
汉献帝曾封曹操为"魏公"、"魏王"爵位，曹丕代汉后便称"魏"。以皇室姓曹，历史上又称"曹魏"。
8、蜀汉
刘备称帝后，以汉室族亲身份，依然沿用"汉"国号。而刘备以四川为活动地区，蜀指四川，历史上就称"蜀"或"蜀汉"，但是称其为"蜀国"实际上是不準确的，"蜀"只是代表蜀地，刘备从来没有称自己国家为"蜀"过。
9、吴
孙权活动于长江下游一带，历史上曾建吴国，孙权自己也是春秋吴国名将孙武的后人，所以后来就以"吴"为国名，故史称"孙吴";又以地位在东，也称"东吴"。
10、晋
司马昭逼魏帝封他为"晋公"，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司马炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号"晋"。
11、隋
隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为"随国公"。隋文帝后袭用此封爵，称为"随朝"。他认为随有走的意思，恐不祥改为"隋"。
12、唐
唐高祖李渊的祖父李虎，佐北周有功，被追封为"唐国公"，爵位传至李渊。太原起兵后，李渊称"唐王"，后废杨侑建唐朝。
13、大辽
辽原称"契丹"，改"辽"是因居于辽河上游之故。"契丹"在契丹语中意"铁"，是北方民族好战刚强的体现。
14、宋
后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度史，归德军驻宋州(今河南商丘)，赵匡胤为宋州节度使。故陈桥兵变后，发迹在宋州，国号曰"宋"。
15、西夏
拓跋思恭佔据夏州(今山西横山县)，建国时以夏州得名，称"大夏"。因其在西方，宋人称"西夏"。
16、大金
金都城上京会宁(今黑龙江阿城南)，位于按出虎水(今阿什河)，相传其水产金，女真语"金"为"按出虎"。
17、大元
据《元史》记载:"元"的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易经》上"大哉乾元"句中的"元"，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。
18、大明
朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教宣称"黑暗即将过去，光明将要到来"，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治。所以又称"光明教"。白莲教的首领韩山童称"明王"(他的儿子韩林儿称"小明王")，都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支(他曾为小明王左副元帅)。朱元璋取得政权后，国号称"大明"。
19、大清
满族是女真族的一支。女真族在北宋时建立金国。明末女真势力复强，重建金国(后金)。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把"女真"改为"满洲"，把"金"改为"大清"。在宋时女真人受製于契丹人，他代针对"辽"字在契丹语中是"铁"的意思，因此命名"金"，表示比铁更坚强有力，可以压倒"大辽"。"金"改"大清"的原因，史学家有不同意见，有人认为是皇太极要避免引起满汉之间更大的民族仇恨。
