职责
太政官次等官，纳言」的意思，依据「令义解」是指「下之建言上纳予三公，三公之谕向下宣诏」。职务乃为三公提供协助及参议政事，也是作为天皇的近侍，把政务上奏予天皇，同时把天皇敕令向下宣诏的要职，又可以在左右大臣不在时代行职务;另外大纳言兼为上卿，负责大节礼仪等事务。
理论上，公卿中的羽林家(如小路、四条、山科等氏)、名家(如劝修寺、乌丸、甘露寺等氏)、半家等可以出任。实际上，公卿家中身份最低的廿五家半家顶多只能担任参议或中纳言。
历史
根据《大宝令》规定，大纳言定额为四名。到藤原氏当权时，这样的人数已不够安插心腹，于是扩充了名额，另再设定权官(权字有临时之意)。主要的权官有权大纳言和权中纳言，于是大纳言到了镰仓幕府成立之时，已经增加到了八至十名之多。
进入战国时代，大纳言已不纯为公卿的专属了，执刀枪比拳脚的武将也能册封为大纳言，在庙堂和公卿并列，历史上着名的大纳言有安土桃山时代的丰臣秀长(世称「大和大纳言」)及前田利家(世称「加贺大纳言」)。到了江户时代，全国三百藩中，只有御三家的尾张家和纪伊家能够世袭大纳言的官位。到了明治时代初仍然保留，但到了明治四年(1871)被废除。
