词源
家督一词源于中国的《史记》越王勾践世家:家有长子曰家督。
日本
镰仓时代
在镰仓时代时，以嫡长子为家督，而财产则是分成几份来继承。在室町时代，原则上是权利与财产都由嫡长子继承。但是在现实生活中，此种製度会造成家庭内部的纷乱而无法确立。之后的江戸幕府以绝对的权力为背景，确立了家督由嫡长子继承之製度。
家督又，此种製度虽然是主要是在武士家庭中，若要继承已经断绝的家名(可能没有血缘关系)，称为继承名迹。(与有血缘关系者继承家督作区别)。主要的例子，有一般姓氏畠山氏继承了源氏的足利义纯，为源姓畠山氏而广为人知。
当时日本是封建土地所有製，土地所有者称作名主，依土地大小有大名主，小名主之称，简称大名。
实际上一个国，比说甲斐国有很多名主，这些名主也都有家督，这些家族服从于该国最有势力的家族管理，但拥有一定的自主权利，称作国人众。
家督是一个家族的领袖，这个家族往往是名主，而且不管这个家族有多弱小，也是有家督的。家督是指在家父长製(由年长的男性支配整个家庭)家庭中的支配者。
有些国最有势力的是幕府还未失势时指定的管理家族，如武田家是幕府指派的甲斐守护，守护可以大致理解为省长。
有些国，幕府指定的守护家族势力弱小，被守护代，辅助守护的一个职位(直译即为代理守护)的家族篡夺了权利，比如织田信长的织田家。 织田家所在的尾张国本来的守护是斯波家，织田家只是守护代.。
有些国，拥有绝对权利的既不是守护代也不是守护，只是当地的名主(地主)，比如安芸国的毛利家。
明治宪法
在明治宪法下，虽然也被当作家製度的一环而成为製度，但在日本国宪法实施后的民法大改正中被废止。
