主要职能
廷尉的职掌是管理天下刑狱。每年天下断狱总数最后要汇总到廷尉﹔郡国疑难案件要报请廷尉判处﹔廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。有的还可驳正皇帝﹑三公所提出的判决意见。廷尉根据诏令﹐可以逮捕﹑囚禁和审判有罪的王或大臣。礼仪﹑律令皆藏于廷尉﹐并主管修订律令的有关事宜。属于分﹑寸﹑尺﹑丈等度量标準之事﹐亦由廷尉掌管。
廷尉职责变迁
廷尉秩为中二千石﹐属官有廷尉正和左﹑右监各一人。汉宣帝刘询鑒于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄﹐于是增设秩为六百石的廷尉平四人﹐以加强对地方司法机构的控製。 其属官综上有：廷尉正，主决疑狱；左右监，管逮捕；左右平，掌平诏狱；廷尉史、奏谳（审判案件）掾、奏曹掾等。
东汉时省去右监﹐四廷尉平省为左平一人。廷尉人选常常择取出身于律学世家者﹐如顺帝时吴雄﹐三世廷尉﹔郭躬一家﹐以传习小杜律着称﹐数世之中﹐任廷尉者达七人之多。东汉时权归台阁﹐廷尉处理案件有时也须听命于尚书。遇有重大疑案﹐廷尉与尚书共同审理﹐开后世大理﹑刑部共司刑法的先例。
魏晋南北朝廷尉职掌与两汉无区别﹐北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理﹑判刑﹐由刑部复核的製度。元代不设大理寺﹐审判由刑部直接进行。故至明代恢复大理寺后﹐受元製影响﹐又改变成京师案件之审判归部刑﹐大理寺卿仅负责复核的製度。地方上所呈报的重罪案件﹐也是先经刑部评议﹐再经大理寺卿最后复核。清製与明同。
