基本含义
地球公转周期为恆星年，恆星年是地球公转的真正周期，在一个恆星年期间，在太阳上看，地球中心从天空中的某一点出发，环绕太阳一周，然后又回到了此点；如果从地球上看，则是太阳中心从黄道（地球公转轨道面截天球所得的圆）上的某一点（某一恆星）出发，运行周天，然后又回到了同一点（同一恆星）。恆星年是以某一颗遥远的恆星作为参照物，地球公转的角度为360度，是地球公转的真正周期。在一个恆星年期间，地球公转360°所需时间约为365日6时9分10秒。恆星年与回归年的区别是，恆星年是以天球上固定的点（如遥远的恆星）为参照物的运动周期。而回归年是太阳中心在黄道上连续两次经过春分点（或秋分点、冬至点或夏至点）的时间间隔，即太阳连续两次直射于北回归线（或南回归线）的时间间隔。因此，回归年又称“太阳年”、“季节年”。回归年稍短于恆星年约20分24秒，其周期约为365日5时48分46秒。全球各地的昼夜长短和正午太阳高度的季节变化、阳曆和阴曆的历年安排、二十四节气的划分，均以回归年为周期。恆星年与回归年的时间差天文学界命名为“岁差”。
相关资料
恆星年的守时
即使在黎明之际的东方天空，也不可能同时看见太阳和星星，总要等待一、二个星期才能看出移动的现象。例如，在北半球的七月，在黎明的天空中是看不见猎户座的，但到了八月就能看见。经过一年的时间，所有的星座都会在天空中运转一周。
在黎明之前有规律的观察天空，比较会被注意到，也容易测量的运动是日出位置在南北方向上的移动。以这种运动定义的回归年是格里曆的基础，这也是许多文明会以特殊的恆星（像是天狼星）在东方的黎明之际能被观察到的那一天做为一年开始的原因。在史诗诗人赫西俄德的《工作和时日》中，一年之中播种、收穫等等，都要参考特定的恆星首度在黎明之际被看见的日子来决定。
追溯到伊巴谷的时代，测量恆星的目的只是要确认回归年的确实长度。事实上，恆星年因为进动的缘故，恆星年比回归年长了一点点，一个恆星年大致等于1.0000385回归年(1 + 1/26000回归年)。这种差异是岁差造成的，这意味着经过长时间之后，以恆星年为基础的日曆会逐渐和季节不同步，大约每71年会有一天的改变。
