早年经历
拉尔夫·桑普森在维吉尼亚州的哈里斯堡(Harrisonburg，Virginia)读高中，此时他的身高已经达到6英尺7英寸(2米)。在代表校队出场的比赛中，高一的桑普森场均19分17个篮板，高二时14分11篮板，而高三的汤姆森可以场均得到30分。19个篮板和7次封盖。在1978年和1979年两次率领哈里斯堡高中获得维吉尼亚州冠军。在1979年，高三的桑普森在全国高中年度最佳球员的评选中败给了另一位天才中锋萨姆·鲍维(Sam Bowie)。但在两人的直接对决中，桑普森取得23分21个篮板和4封盖，赢得了这场巨人之战。在高中毕业后收到许多高校和职业篮球队的追捧。桑普森前无古人的在四年中六次登上体育画报(Sports Illustrated)的封面。分别在1979年12月17日；1980年12月1日；1981年3月30日；1982年11月29日；1982年12月20日；1983年10月31日。
最终桑普森选择了维吉尼亚大学，并与1980年率领维吉尼亚大学骑兵队(Virginia Cavaliers)取得了NIT冠军，并在1981年闯入NCAA四强，1983年进入NCAA前八。作为年度最佳球员，桑普森三次获得奈史密斯奖，这让桑普森成为史上第二位三次获得此项殊荣的运动员；前无古人的两次获得约翰·伍登奖。但桑普森还是因球队负于查米纳德大学(Chaminade University)而广遭指责，儘管骑兵队实力位列全国第一，但桑普森从没有率队取得全国冠军。
运动生涯
火箭时期
在火箭第一年，桑普森依然没有改变他在大学时的命运。他的队友依然很烂，儘管桑普森几乎每个月都当选最佳新人，并且成为了1983年度最佳新人，但火箭并没有达到众人企盼的高度。
1983-84赛季，火箭队只有可怜的29胜53负，再次获得1984年NBA选秀的状元签，并选择了来自休斯顿大学的哈基姆-奥拉朱旺(Hakeem Olajuwon)，一个和桑普森一样攻守兼备的内线球员。这下人们以为火箭走运了，在拥有双塔的第一年，火箭的战绩就突飞猛进，比前年的战绩足足进步了十九场之多。但火箭却在季后赛输给了爵士。而在第二年，桑普森和奥拉朱旺的内线组合场均可以贡献42分22篮板6助攻5盖帽3抢断，联盟没有任何内线组合能和他们相提并论。他们在以51胜31负进入季后赛后，一路过关斩将来到分区决赛前，面对的是老对手湖人。此时湖人阵容初组成，贾巴尔、沃西、魔术师的三人组在常规赛拿到了62胜，可是他们在面对双塔时也毫无还手之力，总比分马上就变成了1-3。第五场的争夺让人记住了桑普森的名字，他在最后时刻双方112平时上演了惊人一投：背对贾巴尔起跳、接球、空中直接转身、把球抛出，只见篮球在篮框上弹了好几下终于落入网中，火箭得以力克湖人杀入总决赛。
桑普森在1986年的NBA总决赛中的表现波荡起伏，在第一场比赛中他13投仅一中，连输两场后，桑普森开始反弹。他在第3场比赛中拿到24分和22个篮板的大号两双，把与凯尔特人的领先优势缩小到1-2，第四场比赛他们追平了总比分。但状况在第5场比赛里发生了，桑普森在14分钟里拿到12分后就与对方的杰里·斯奇汀发生了冲突，两人被双双罚出场外，这使休斯顿火箭队失去了希望，在输掉了第5场比赛后他们又输掉了自己的生死战，最终以2-4败下阵来，失去了冠军。
辗转流浪
就在人人都以为火箭已经距离总冠军不远的时候，悲剧却发生了。桑普森受伤了，而且缺席了大半个赛季，虽然奥拉朱旺凭着一己之力将火箭带进了季后赛，但在季后赛中排名第二的火箭却输给了排名第七的超音速。于是赛季之后，没有耐性的火箭队把桑普森换到了旧金山勇士队，一对大名鼎鼎的“状元双塔”组合就这样以悲剧而告终。之后的几年在国王、子弹（奇才前身）沦为了绝对替补，并且不停的挂病号，最后在1991年结束了NBA生涯，在NBA效力了9个赛季。
海外生涯
在离开NBA后，拉尔夫·桑普森曾在海外球队（1992年效力西班牙Unicaja Ronda队，1994-95赛季效力CBARockford Lightning队）效力了几个赛季，并于1995年宣布退役。
入选篮球名人堂
2012年，拉尔夫·桑普森入选奈·史密斯篮球名人纪念堂。
生涯数据
常规赛平均数据
| 赛季 | 球队 | 出场 | 时间 | 得分 | 投篮% | 三分% | 罚球% | 篮板 | 助攻 | 抢断 | 封盖 | 失误 | 犯规 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1983-84 | 火箭 | 82 | 32.8 | 21.0 | 52.3 | 25.0 | 66.1 | 11.1 | 2.0 | 0.9 | 2.4 | 3.6 | 4.1 |
1984-85 | 火箭 | 82 | 37.6 | 22.1 | 50.2 | 0.0 | 67.6 | 10.4 | 2.7 | 1.0 | 2.0 | 4.0 | 3.7 |
1985-86 | 火箭 | 79 | 36.3 | 18.9 | 48.8 | 13.3 | 64.1 | 11.1 | 3.6 | 1.3 | 1.6 | 3.6 | 3.9 |
1986-87 | 火箭 | 43 | 30.8 | 15.6 | 48.9 | 0.0 | 62.4 | 8.7 | 2.8 | 0.9 | 1.3 | 2.9 | 3.9 |
1987-88 | 火箭 | 19 | 37.1 | 15.9 | 43.9 | 33.3 | 74.1 | 9.1 | 1.9 | 0.9 | 1.7 | 3.3 | 3.3 |
1987-88 | 勇士 | 29 | 33.0 | 15.4 | 43.8 | 0.0 | 77.5 | 10.0 | 2.9 | 0.8 | 1.9 | 3.8 | 3.5 |
1987-88 | 总计 | 48 | 34.6 | 15.6 | 43.8 | 18.2 | 76.0 | 9.6 | 2.5 | 0.9 | 1.8 | 3.6 | 3.4 |
1988-89 | 勇士 | 61 | 17.8 | 6.4 | 44.9 | 37.5 | 65.3 | 5.0 | 1.3 | 0.5 | 1.1 | 1.5 | 2.8 |
1989-90 | 国王 | 26 | 16.0 | 4.2 | 37.2 | 25.0 | 52.2 | 3.2 | 1.1 | 0.5 | 0.8 | 1.3 | 2.5 |
1990-91 | 国王 | 25 | 13.9 | 3.0 | 36.6 | 20.0 | 26.3 | 4.4 | 0.7 | 0.4 | 0.7 | 1.1 | 2.2 |
1991-92 | 子弹 | 10 | 10.8 | 2.2 | 31.0 | 0.0 | 66.7 | 3.0 | 0.4 | 0.3 | 0.8 | 1.0 | 1.4 |
生涯 | 456 | 29.8 | 15.4 | 48.6 | 17.2 | 66.1 | 8.8 | 2.3 | 0.9 | 1.7 | 3.0 | 3.5 |
季后赛平均数据
| 赛季 | 球队 | 出场 | 投篮 | 命中 | 出手 | 罚球 | 篮板 | 前场 | 后场 | 助攻 | 抢断 | 盖帽 | 失误 | 犯规 | 得分 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 84-85 | 火箭 | 5 | 43.0% | 8.6 | 20.0 | 51.4% | 16.6 | 5.0 | 11.6 | 1.4 | 0.4 | 1.6 | 3.4 | 4.6 | 21.2 |
85-86 | 火箭 | 20 | 51.8% | 7.8 | 15.1 | 72.9% | 10.8 | 3.3 | 7.5 | 4.0 | 1.5 | 1.8 | 3.6 | 4.0 | 20.0 |
86-87 | 火箭 | 10 | 51.4% | 7.5 | 14.6 | 81.4% | 8.8 | 2.7 | 6.1 | 2.1 | 0.2 | 1.2 | 3.1 | 4.7 | 18.6 |
88-89 | 勇士 | 3 | 40.9% | 3.0 | 7.3 | 50.0% | 4.7 | 2.0 | 2.7 | 0.3 | 0.3 | 0.7 | 1.3 | 2.7 | 6.7 |
