生平
即位前后
轻(文武天皇)是草壁皇子(天武天皇次子、母亲是持统天皇)与阿陪皇女(即元明天皇)的长子。父亲草壁皇子还只是皇太子时就去世，并没有即位，所以轻本来并没有资格称为"皇子"，而应该被称为"王"(当时日本的习惯是只有天皇之子才能称为皇子，皇子之子称王，王的地位要比皇子低)。但祖母持统天皇是轻的后台，所以在轻被立为太子之前，也是被称为轻皇子，享受皇子待遇。
文武天皇陵相片草壁皇子在689年5月7日(持统天皇3年4月13日)去世。696年8月13日(持统天皇10年7月10日)，轻皇子的伯父高市皇子也去世。697年3月13日(持统天皇11年2月16日)，轻皇子被册立为太子。697年8月22日(文武天皇元年8月1日)，持统天皇让位于轻皇子;8月17日(9月7日)，轻皇子即位。因为当时文武天皇只是个15岁的少年，所以日本历史上第一个太上天皇持统上皇让位后，仍然充当文武天皇的监护人，与文武天皇并座，处理政务。
因为藤原不比等在697年(文武天皇元年)有拥立草壁皇子之子轻皇子(文武天皇)即位之功，并作为文武天皇的保护人而登上了政治的前台。因此，藤原不比等得以继承藤原氏，其异母兄弟只能姓旧姓中臣氏。
去世
704年6月16日(庆云元年5月10日)，文武天皇改元为庆云。708年2月7日(庆云5年1月11日)，文武天皇去世。
政绩
大宝律令
大宝律令是参考大唐的永徽律令(651年製定)而编成的日本史上最早的"律"、"令"(关于刑罚的条文称为律，把关于国家政治製度的条文称为令)齐全的法典。
701年(大宝元年8月3日)，大宝律令完成。参加律令选定的人有刑部亲王(忍壁皇子)、藤原不比等、粟田真人、下毛野古麻吕等人。
为了大宝律令在全国範围内施行，701年(大宝元年8月8日)，朝廷向西海道以外的6道(当时的七道指的是本州岛中部太平洋沿岸的东海道、九州岛的西海道、四国岛及纪伊的南海道、本州岛中部日本海沿岸的北陆道、本州岛南部濑户内海沿岸的山阳道、本州岛南部日本海沿岸的山阴道、中央山脉的东山道，当时的北海道、东北地区不在中央朝廷的控製之内)派遣明法博士，讲解新法令。第二年的702年(大宝2年2月1日)，文武天皇向诸国颁布大宝律令;10月14日，向诸国颁布大宝律令。
改新后建立起来的封建製生产关系和中央集权的专製主义国家体製以及阶级关系，这时已用法律形式肯定了下来，这意味着日本封建製度的确立。奴隶製的灭亡，封建製的确立，并不等于奴隶製剥削形式的彻底消除。日本封建製代替奴隶製是在生产力很低的基础上进行的，自然会把奴隶製的不少东西承袭下来，印法律明文规定"贱民"製度以及品部和杂户没有完全摆脱奴隶的地位等。
其它政绩
文武天皇还废止了混乱的冠位製，设定新的官位製。大宝年间以前，日本只有零散的年号记录，在大宝年间，年号製度成形。
评价
《续日本记》评价文武天皇天纵宽仁，愠不形色，博涉经史，尤善射艺。
家族成员
关系表
祖父:天武天皇
祖母:持统天皇
父亲:草壁皇子
母亲:元明天皇
同母姐:元正天皇
同母妹:吉备内亲王(长屋王妃)
夫人:藤原宫子(藤原不比等之女)
嫔:石川刀子娘
嫔:纪灶门娘
子:圣武天皇(藤原宫子之子)
子:广成皇子(石川刀子娘之子)
子:广世皇子(石川刀子娘之子)
特殊的后妃记录
在《续日本纪》中，没有文武天皇的皇后、妃的正式记录。皇族出身是当时的日本成为皇后、妃的必要条件，文武天皇的妻子中，夫人(夫人是当时日本的一种后妃等级，比皇后、妃要低)藤原宫子的地位是最高的。皇后必须是皇族出身是当时的社会常识，当初内定皇位继承人的时候，没能考虑到轻皇子没有应该成为将来的皇后的皇族出身的妃，或许出于某种特殊的原因，或者是史料记载遗漏了。
在梅原猛的《黄泉之王》中，根据《万叶集》中纪皇女(天武天皇之女，文武天皇的姑姑)就是文武天皇的妃的记载，提出纪皇女因为与弓削皇子(天武天皇第九子)私通，所以妃的身份被废的假说。关于纪皇女的记录差一点完全没有保留下来，将来的皇后有偷情这种理所不容的事，所以名字从官方正式记录中被抹去，真相并不清楚。
