历史
日本三大都市圈定义的相关法律条文，最早出现于《首都圈整备法》（昭和31年法律第83号）、《近畿圈整备法》（昭和38年法律第129号）和《中部圈开发整备法》（昭和41年法律第102号）。三者合称日本《大都市圈整备法》。基于《大都市圈整备法》，日本三大都市圈的政策区域得到指定。日本政府进而制定了《首都圈整备计画》、《近畿圈整备计画》和《中部圈开发整备计画》，即《三圈计画》。
日本政府现行的《三圈计画》，是于平成28年3月修改后的版本。日本三大都市圈的规划中的具体範围，在县级行政区划的涵盖面上有部分重叠，如三重县、福井县等。
比较
日本的着名企业和高校有向三大都市圈集中的趋势。以日本着名高校联盟学术研究恳谈会（RU11）为例，其11所成员高校中的8所均位于日本三大都市圈内。
日本三大都市圈都有便利发达的交通网，拥有各自的国家中心机场（国家拠点空港）。作为日本国民生活和经济活动的大动脉，东海道新干线连线东京都市圈、名古屋都市圈和大阪都市圈三大都市圈，每年输送乘客约1.65亿人次。日本兴建中的中央新干线的目的之一，即再次连通三大都市圈，构成安全保障的二重连线网路，形成世界领先的巨型城市群。
依据日本总务省公开资料，日本三大都市圈目前实际涵盖範围为以东京、大阪和名古屋为中心，相邻都道府县内的部分城市。三大圈的範围正在依据《大都市圈整备法》的目标而不断扩张。三大都市圈主要数据和对比情况为：
| 三大都市圈（辐射都道府县） | 中心城市 | 人口（2010年） | GDP（2013年）（万亿日元） | RU11着名学府 | 国家中心机场 | 高铁网路 | 中国驻外机构 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 东京都市圈（东京都，神奈川县，千叶县，埼玉县，群马县，茨城县，山梨县，栃木县） | 东京 | 4350万 | 195 | 东京大学早稻田大学庆应义塾大学东京工业大学筑波大学 | 成田国际机场东京国际机场 | 东海道新干线中央新干线（兴建中）东北新干线秋田新干线山形新干线上越新干线北陆新干线 | 中华人民共和国驻日本国大使馆 |
大阪都市圈（大阪府，京都府，兵库县，奈良县，滋贺县，和歌山县） | 大阪 | 2360万 | 70 | 大阪大学京都大学 | 关西国际机场大阪国际机场 | 东海道新干线中央新干线（兴建中） | 中华人民共和国驻大阪总领事馆 |
名古屋都市圈（爱知县，岐阜县，三重县） | 名古屋 | 2174万 | 66 | 名古屋大学 | 名古屋中部国际机场 | 东海道新干线中央新干线（兴建中） | 中华人民共和国驻名古屋总领事馆 |
