朝奉郎是散官，而散官是古代表示官员等级的称号，或者有官名而无职事的官称。
与职事官表示所任职务的称号相对而言。例如唐代文散官自开府仪同三司至将士郎凡二十九阶，武散官自骠骑大将军至陪戎八校尉副尉凡四十五阶。故散官亦称阶官。宋代称为寄禄官。明清则职居几品，即授几品阶官，故无散官之名，但亦可特授较高级的阶官。
汉至南北朝，朝廷有时对高级文武官员于本官外另加位亚三司、仪同三司等名号，以示尊崇而无职掌。隋始定散官名称，加给文武重臣，皆无实际职务，而统称官员之有实际职务者为职事官。唐承隋制，置开府仪同三司、特进至文林郎、将仕郎共二十九阶为文散官，骠骑大将军、辅国大将军、镇国大将军至陪戎校尉、陪戎副尉四十五阶为武散官，凡九品以上职事官皆带散位，称为本品。职事官随才录用，迁徙出入，参差不定；散位则皆以门荫结品，然后劳考进叙。职事官与散官品级不定一致，散官低而充高级职事官称守某官，散官高而充低级职事官，称行某官，待遇则按其散官品级。宋初沿唐制，置文武散官，神宗元丰三年（1080）改革官制，依官名确定职掌，据唐朝及以前散官旧制，制定文臣阶官，用以规定官员地位、俸禄等待遇，徽宗政和六年（1116）又制定武臣阶官。金、元皆有文武散官，并有司天散官、太医散官、内侍散官、教坊司散官等。明、清官员级别和待遇依实际所授职官品级，散官仅存名号。
