杨寊少年时，很有才学，乡试即为第一。庆曆二年（1042），杨寊进京赴考，国子监、礼部皆第一，崇政殿殿试，仁宗临轩启封，见名喜动于色，对辅臣言：“杨寊也”。遂擢为第一，朝内公卿相贺，以为得人。
杨寊中状元后，授将作监丞，通判颍州，因母亲病逝，未及赴任。丧事办完不久，杨寊亦一病不起，日渐羸弱，终于撒手人寰，年仅三十岁，可谓才华未展，英年早逝，时人甚为惋惜，仁宗特地降旨抚恤杨寊家属。
壬午科状元殿试第一本为王安石，因考官见其卷中有犯忌之言语，而第二名，第三名已有官职，故将列第四名杨寊的考卷作第一进呈。杨寊的好友在其中状元前曾梦见杨寊作“龙首山人”，杨寊自己解梦道：“龙首，我四冠多士；山人，无禄位之称。我其终是乎？”后果中其自解之言。杨寊是中国科举史上少有的几个三元状元（解元、会元、状元）之一。
