特徵描述
一年生或多年生草本。根茎短。叶基生，有叶柄，基部具鞘；叶片带形、披针形、阔卵形、近圆形或心形，先端钝、急尖或渐尖，基部楔形、截形或心形；叶脉3-11条，平行或弧形，由细小平行横脉所连线，中脉明显凸起。花两性，若单性则雌雄异株。佛焰苞椭圆形或卵形，具6至更多条脊状凸起，有2-6条翅，有时无脊无翅，此外还常见成行的刺或瘤，内含1至多朵花，有花梗。两性花或雌花均具短梗或无梗，雄花则具较长花梗；萼片3，线形、长圆形或卵形，绿色，具膜质边缘；宿存花瓣3，圆形、长圆形、宽倒卵形或倒心形，比萼片大2-3倍，白色、黄色、紫色或其他颜色；雄蕊3-15枚，花丝线形，扁平，花葯长圆形，药隔明显，药室侧裂；花粉圆球形，表面具刺状纹饰；雄花中除可育雄蕊外，常保留3枚退化雄蕊，2裂或不裂，中央亦常有退化花柱集成的球状体；子房下位，长圆形，由3、6、9个心皮组成的侧膜胎座，1室或隔成不完全的多室，胚珠多数；花柱3、6、9枚，2深裂；雌花中亦常有3枚退化雄蕊。果实长圆柱形、纺锤形或圆锥形；果皮厚，具纵棱或翅，有肉凸或肉刺，含胶质。种子多数，长圆形或纺锤形；种皮厚，有毛或无毛。
分布
本属约21种 (Cook, 1984) ，分布于热带、亚热带和温带。我国产4种4变种，主要分布于广东、海南、广西、四川、贵州、云南，个别种类可分布至东北、西北地区。
模式种
龙舌草Ottelia alismoides (Linn.) Pers.
所有物种
海菜花Ottelia acuminata (Gagnep.) Dandy海菜花（原变种）Ottelia acuminata (Gagnep.) Dandy var. acuminata波叶海菜花（变种）Ottelia acuminata (Gagnep.) Dandy var. crispa (Hand.-Mazz.) H. Li靖西海菜花Ottelia acuminata (Gagnep.) Dandy var. jingxiensis H. Q. Wang & S. C. Sun路南海菜花（变种）Ottelia acuminata (Gagnep.) Dandy var. lunanensis H. Li
龙舌草Ottelia alismoides (L.) Pers.
水菜花Ottelia cordata (Wall.) Dandy
出水水菜花Ottelia emersa Z. C. Zhao & R. L. Luo
贵州水车前Ottelia sinensis (H. Lév. & Vant.) H. Lév. ex Dandy
