逐渐消耗敌人战斗力的作战。也指敌对双方得失相当或得不偿失的作战。相对于歼灭战而言，目的是不断削弱敌人力量，以便最后战胜敌人。有战略消耗战和战役战斗消耗战。战役战斗上的歼灭战是达成战略消耗战的主要手段，因为没有战役和战斗的歼灭战，就不能有效地迅速地减杀敌人战略上的优势和主动，也不能有效地迅速地改变自己战略上的劣势和被动。达成战略消耗目的之辅助手段是战役战斗的消耗战。但一般来说，应力求不打得不偿失或得失相当的消耗战。
主要依靠战役、战斗的歼灭战，并辅以战役、战斗的消耗战，战役、战斗的消耗战，通常是配合歼灭战而进行的，并为歼灭战创造有利条件、阵地防御作战一般是执行消耗战任务的，并力求以较小的代价大量消耗敌人。
一般来说，军事战略家与理论家如孙子都认为在战争中须极力避免消耗战的情况，消耗战被认为是与常规战争中，以突击、集中火力和机动战以取得决定性胜利的作法相反。不过，也有因为己方部份军事上居于劣势，而以消耗战的型态来抵销敌方的优势，最后的结果可能会形成着名的皮洛士式胜利，即代价高昂取得胜利的结果。
另外，由于消耗战会付出极为庞大的代价，也成了对其他可能的交战国一种震慑力，足以令他国放弃发动、或进一步的侵略、进攻行动(如到了中期的中国抗日战争，日本在财政与物资上付出极大的代价，因而无力深入内地继续进攻中国的重庆政府)。
扫雷艇
雷蒙德·斯普鲁恩斯
大和号战列舰
决定性战役
错误报告
萨摩亚
威尔士亲王号战列舰
巴丹半岛
菲律宾海
图拉吉岛
战略优势
战役计画
高木武雄
安德鲁·布朗·坎宁安
反击号战列巡洋舰
参谋长联席会议
黑岛龟人
兵棋推演
瑞鹤
鹿儿岛