原理
生物具有指示意义的某些特征，称为指示特征(包括形态的、生理的、生物化学的等)。
生物的指示作用表明，各个自然地理要素之间处于紧密相互联系、相互依赖的关系之中。掌握了它们之间有规律的联系，就有可能利用一个要素的特征去认识另一个要素的存在。
从理论上讲，地球上最初产生地壳，之后形成大气圈、水圈，最后出现植被、土壤和动物界。因而，愈是年老的(即先产生的)要素对其它年青的(即后产生的)要素影响愈大;愈是年青的的要素对其它年老的要素依赖性愈大。正是这些独立性最小而依赖性最大的要素具有最大指示意义。所以，后出现的植物对其它要素的影响具有很大的表现能力。
分类
有气候指示特征的(如热带植物、寒带植物);有水指示现象的(人们在干旱地区常借助植物来找水源);有土壤指示现象的(铁芒箕是强酸性土壤的指示植物，硷蓬指示硷性土壤);有地质指示现象的(湖北省黄石市就有一种草能指示地下有铜和铁矿);还有些植物对环境污染有指示作用，如矮牵牛花。
示例
蝉叫表示气温在24度以上。
苔藓植物可以指示空气污染情况,当空气污染指数过高时,苔藓植物死亡。
树木的长势可以指示南北。
地震来之前鸡飞狗叫。
年轮指示年龄。
蚂蚁搬家指示下雨。
蜻蜓低飞，不风即雨。雨前，气压低，昆虫多在低空浮游，蜻蜓为了觅食，往往在离地二、三米处的空中飞行，这是即将有风雨的征兆。
