起源
上帝一词乃是原于古老的华夏文明，史书中最早出现上帝一词的记载的书籍是《尚书》和《诗经》，昊天上帝(尚书)或皇天上帝是上天、天帝、天父(与地母相对)、皇天(与后土相对)、老天爷等的正式称谓。中国先秦上古时期的上帝意为泛指主宰天地宇宙的神。
在甲骨文裏，帝字象花蒂之形，蒂落生果，表示有造物之德。天有生育万物之功，故称为帝，帝是对天的别名，其意义是从生育万物的功能而来。而由天崇拜发展起来天命论，形成了中国文化和中国哲学的根源。
北宋时出土了三块秦石刻，名《诅楚文》，为秦昭襄王诅楚顷襄王之文，文中所求神明中有皇天上帝以及丕显大神巫鹹等。
明代利玛窦将天主教传至中国，为了便于传教，便将拉丁文Deus翻译成中文古已有之的上帝;当时的书册《天主释义》说:天主何?上帝也。(中国伊斯兰教也有相似之词，即真主，意思相当于上帝。)需要注意上帝这个词的定义，非常广泛，使用地方不同，其上帝的含义也不一样，不可以混淆概念。
天子
中国古代帝王自称天子，他们对天地非常崇敬。据史料记载，中国古代有正式祭祀天地的活动。
《周礼》所祀天神，正言昊天上帝。郑氏以星经推之，乃谓即天皇大帝。然汉、魏以来，名号亦复不一。汉初曰上帝，曰太一，曰皇天上帝。魏曰皇皇帝天。梁曰天皇大帝。 惟西晋曰昊天上帝。与《周礼》合。唐、宋以来，坛上既设昊天上帝第一等，复有天皇大帝，其五天帝与太一、天一等，皆不经见。元大德九年，中书圆议，止依《周礼》，祀昊天上帝。至大三年圆议，五帝从享，依前代通祭。 明清时代祭天製度大致相同。明成祖朱棣迁都北京后，以至清代，每年分祭天地于南北郊，即冬至在圜丘(天坛)祭昊天上帝，以大明(日)、夜明(月)、 星辰、太岁(值岁之神)从祀;夏至在方丘(方泽坛、地坛)祭皇地只，以五岳、五镇、四海、四渎从祀。此外，春分时在日坛祭日，秋分时在月坛祭月，并配祀二十八宿、五星。
