历史
中国
1.製度
*皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上;但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但以后却可以扶正为皇太后。
*皇帝以旁支入继的，以继母(先帝皇后)为皇太后，且须认继母为嫡母，而生母依然维持原来的地位，并不会因此而封为太后。
*继位皇帝与先帝同辈、甚至是先帝的长辈的，则以皇帝本人的法定母亲依然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。
*在北魏时期，为了防止外戚干政，实施"母死子贵"製度，后宫女性只要生下的皇子被封为太子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄太子然然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后(或褓太后)，即在新帝登基之后，以新帝之保姆为太后。不过母死子贵的製度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后:①皇帝生母;②皇帝之保姆--称"保太后";③未生下皇子的先帝之皇后。
2.外戚政治
在汉朝，皇太后及其家族在政治生活中扮演非常重要的角色，称为外戚政治。尤其是东汉一朝，在中晚期因皇帝多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先后有六位皇太后临朝称製;
*汉章帝皇后:窦皇后
*汉和帝皇后、汉殇帝朝太后:邓绥
*汉安帝皇后:阎姬
*汉顺帝皇后:梁妠
*汉桓帝皇后:窦妙
*汉灵帝皇后、汉后少帝朝太后:何皇后
3.临朝称製
同时，在中国有许多皇太后掌握着足以和皇帝匹敌的权力，这些皇太后的代表人物是;
*汉高祖皇后、汉惠帝朝太后、汉少帝朝太皇太后:吕雉
*汉文帝皇后、汉景帝朝太后、汉武帝朝太皇太后:窦漪房
*清鹹丰帝懿贵妃、同治、光绪两朝太后:慈禧太后。
通常对于掌权的皇太后们，正面评价都不是很高，但也不乏有贤明高节的皇太后，例如;
*君王后:实际上是王太后而非皇太后
*晋康帝皇后:褚蒜子
*北魏文成帝皇后:冯皇后
*辽太祖皇后、辽太宗朝太后:述律平
*宋真宗皇后:刘娥，史书赞其为:"有吕武之才，无吕武之恶"
*宋英宗皇后、宋神宗朝太后、宋哲宗朝太皇太后:高滔滔，被后世赞誉为"女中尧舜"。
*宋宁宗皇后，宋理宗朝太后，宝庆元年，杨太后开始垂帘听政
*清太宗皇后、顺治帝朝太后、康熙帝朝太皇太后:孝庄文皇后
4.特殊案例
*汉昭帝皇后-上官皇后:为汉昭帝之皇后，但汉昭帝英年早逝，上官皇后时年仅十五岁，之后继位的刘贺虽在位仅二十七天、就被朝臣奏请废位，但上官皇后仍然被尊为皇太后，在刘贺之后继位的汉宣帝，又将她尊为"上官太皇太后"，使的上官氏成为中国历朝以来最年轻的皇太后和太皇太后。上官太后一直活到了汉元帝即位，这时她已经是皇帝的法定曾祖母了，她是中国历史上极少数皇帝法定曾祖母级别的太皇太后。
*汉元帝皇后-王政君:王莽为其侄子，在王莽篡汉建新朝后，将当时已身为太皇太后的王政君改称号为-"新室文母太皇太后"。
*唐宪宗郭贵妃:出生在唐顺宗朝、为唐宪宗朝贵妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，唐文宗、唐武宗、唐宣宗等三朝仍为太皇太后，一生历经七代皇朝，其中五代皇朝倍受尊礼，其"七朝五尊"的经历堪称中国历朝皇太后之冠。
*北魏文成帝太后-常太后:本为文成帝奶妈，正平二年中常侍宗爱发动政变，先后暗杀了拓跋焘、拓跋余。常氏见状，背着拓跋浚逃出平城，在鹿苑藏了起来。直到平叛结束，才被迎回平城。接着拓跋浚即位，是为高宗。为报常氏大恩，先封其保太后，次年三月，又封皇太后。常氏于和平元年去世。是历史上唯一一位奶妈级皇太后。
宋高宗宪圣慈烈皇后--宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升贵妃、后升皇后、宋孝宗朝太上皇后(后改称皇太后)、宋光宗，宋宁宗为太皇太后，一生历经六代皇朝。她与西汉上官皇后同为中国历史上极少数皇帝法定曾祖母级别的太皇太后。
*宋理宗皇后-谢道清:南宋灭亡后，她曾抱着年仅五岁的宋恭帝向元朝大军投降，之后被元朝降为"寿春郡夫人"，是中国历史上亡国皇太后降级降的最低的一位。
*清朝慈禧太后:本名"叶赫那拉˙杏贞(有争议)"，她生前所掌的权力之高，使的她被后世称为无冕女皇，而她死后的謚号-"孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后"，整整有二十五字之多，不但超越了清朝开国皇后-孝庄文皇后，及在她之前的两位正宫皇后-孝德显皇后和孝贞显皇后，同时她也是中国史上謚号字数最长的皇太后。
5.清代皇太后
清世祖皇太后:孝端文皇后(清太宗皇后，清世祖嫡母)、孝庄文皇后(庄妃，清世祖生母尊封皇太后)
清圣祖皇太后:孝惠章皇后(清世祖皇后，清圣祖嫡母)、孝康章皇后(佟妃，清圣祖生母尊封皇太后)
清世宗皇太后:孝恭仁皇后(德妃，清世宗生母，尊封皇太后)
清高宗皇太后:孝圣宪皇后(清高宗生母，尊封皇太后)
清宣宗皇太后:孝和睿皇后(清宣宗继母)
清穆宗、清德宗(清宣宗过继子)皇太后:孝贞显皇后(清文宗皇后，清穆宗嫡母)、孝钦显皇后(懿贵妃，清穆宗生母，尊封皇太后)
日本
日本平安时代前期，曾将皇太后称作皇太夫人，不过到了中期以后便不复见(在一帝三后的情况之下，皇太后也被用以称呼第三位皇后)。
良子皇太后日本目前最后一位皇太后是明仁天皇之母--良子皇太后，在天皇登基后她被尊为皇太后，2000年6月16日在皇居吹上大宫御所过世(死因是老衰与呼吸衰竭)。(日文称"崩御")。
日本废除女院製度后，首位以皇太后之名为追号的日本皇后是明治天皇皇后一条美子，在她之前只有奈良时代的圣武天皇之皇后安宿媛，是以"天平応真仁正皇太后"为謚号下葬的。
朝鲜
古代朝鲜是中国附属国，君主只称国王而不称皇帝，所以没有皇太后的称呼，朝鲜王室将君主的法定母亲称为"王大妃"，君主的法定祖母称为"大王大妃"。
此外，朝鲜国王的王位若是由后宫所出的庶子继位，则在国王继位之后，该后宫并未能像中国一般，被尊为地位几乎等同于皇太后的王大妃，而是维持她原本的位阶，直到过世为止。
区分
1.皇后:皇帝的正妻。
2.皇太后:皇帝的母亲。
3.太皇太后:皇帝的祖母。太帝太后、皇太太后、帝太太后等，皆为太皇太后的变体。
4.王太后:两汉时期，后宫嫔妃在皇帝换代时，若其子有封国，则能随其子就国，成为该国的王太后。汉高祖之妃薄姬─，随子代王刘恆就国于代，称代太后。日后刘恆回京继位，薄姬亦随之返京并成为皇太后。汉元帝之妃傅昭仪─随子定陶王刘康就国于定陶，称定陶太后。汉元帝之妃冯昭仪─随子中山王刘兴就国于中山，称中山太后。汉光武帝之妃许美人─随子楚王刘英就国于楚，称楚太后。 特例:汉光武帝皇后郭圣通─郭氏被废后随子中山王刘辅就国于中山，称中山太后。
