概述
以前将立体异构划分为几何异构、镟光异构和构象异构三类，但目前较好的分类是将其分为对映异构和非对映异构两类，其中非对映异构又包括顺反异构(即几何异构)和构象异构。
分类
立体异构分为几何异构(顺反异构)、镟光异构、构象异构三类。
几何异构
在有双键或小环结构(如环丙烷)的分子中，由于分子中双键或环的原子间的键的自由镟转受阻碍，存在不同的空间排列方式而产生的立体异构现象，又称顺反异构。
镟光异构
又称为手性异构，任何一个不能和它的镜像完全重叠的分子就叫做手性分子，它的一个物理性质就是能使偏振光的方向发生偏转，具有镟光活性。
构造相同的分子，如使其一平面偏振光向右偏转，另一侧向左。则两种互为光学异构体。(所谓光学异构体指分子结构完全相同,物理化学性质相近,但镟光性不同的物质)
构象异构
构造式相同的化合物由于单键的镟转，使连线在碳上的原子或原子团在空间的排布位置随之发生变化产生的立体异构现象。
能发生立体异构现象的化合物称作立体异构体，包括几何异构体、镟光异构体和构象异构体。几何异构体和镟光异构体能分离开来，构象异构体可以通过单键镟转而互变，通常无法分离，但当围绕单键镟转障碍很大时，这类异构体也是可以分离的。
广义分类方法
近年来，国外的教科书和科技文献、专着都提出了一个更新的分类方法。即把立体异构体简单的分类为对映异构体和非对映异构体两类。这是一个广义的，比过去更为令人满意的立体异构分类方法:
(1)对映异构体仅由手征产生，而非对映异构体则由手征和顺反异构产生
(2)手征体系可属于对映体也可属于非对映体，而顺反异构体则是非对映体，决不可能是对映体(除非也含有手征体系)
