改革背景
春秋之前，只有“天下”，而没有“国家”。周天子封疆裂土，一千多个诸侯国恪守秩序，相安无事，因此没有任何求变的动机及欲望。公元前771年，周幽王“烽火戏诸侯”被犬戎杀死，西周终结。从此，天子权威丧失。
春秋时期，列国并峙，征战不休。此时，边境各族也发展起来。北方狄人南下，西方戎人东进，南方蛮人也想北上。各国开始火拼，争强求富就成了新的时代主题，
当时齐国已出现严重的财政危机，国库空虚；同时齐国面临着复杂的外部形式严峻，各邻国之间不断发生战乱，而对齐国也是俯视眈眈。因此这时非常需要站在历史前沿的改革者出现。
管仲祖先是姬姓，与周王室同宗。父亲管庄是齐国的大夫，后来家道中衰。管仲自幼刻苦自学，通“诗”、“书”，懂礼仪，知识丰富，武艺高强。因为家贫，为谋生做过当时认为是微贱的商人。他游历广泛，阅人无数，见过世面，积累了丰富的社会经验。他当过兵的时候临阵脱逃。他几次想当官，但都没有成功。管仲有位好朋友鲍叔牙，两人友情很深。公元前674年，他和鲍叔牙分别做公子纠和公子小白的师傅。
齐襄公十二年（前686年），齐国动乱，公孙无知杀死齐襄王，自立为君。一年后，公孙无知又被杀，齐国一时无君。逃亡在外的公子纠和小白，都力争尽快赶回国内夺取君位。管仲为使纠当上国君，埋伏中途欲射杀小白，箭射在小白的铜製衣带钩上。小白装死，在鲍叔牙的协助下抢先回国，登上君位。他就是历史上有名的齐桓公。桓公即位，设法杀死了公子纠，也要杀死射了自己一箭的仇敌管仲。鲍叔牙极力劝阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公为齐国强盛着想，忘掉旧怨，重用管仲。桓公接受了建议，接管仲回国，不久即拜为相，主持政事。
改革内容
“相地而衰征”就是把田地按土质好坏，产量多少分为若干等级，按等级高低，征取数量不等的实物税，从而增加了国家的赋税收入，客观上打破了井田的界限，加速了井田製的瓦解，这些实际上都是承认了私田的合法性；“作内政而寓军令”，就是把居民的组织和军队的编製统一起来；士农工商分居，职业世代相传，保证了社会生产，也避免人们因谋职业而使社会动蕩不安。
管仲的变法，虽然使齐国迅速发展，国力强盛，外交策略也相当成功，恩威并用，各国诸侯都尊重齐国，使齐桓公成为了春秋时期第一个霸主。但整体而言，这些改革主要是针对经济基础方面的，没有触及到上层建筑（政治製度），旧的的世卿世禄製仍然发挥作用，改革具有不彻底性。 原因是管仲代表的是奴隶主阶级
管仲——管仲注重经济，反对空谈主义，主张改革以富国强兵，在全国划分政区，组织军事编製，设官吏管理；建立选拔人才製度，士经三审选，可为“上卿之赞”（助理）；按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价。管仲改革的实质，是废除奴隶製，向封建製过渡。管仲改革成效显着，齐国由此国力大振。对外，管仲提出“尊王攘夷”，联合北方邻国，抵抗山戎族南侵。
