主要种类
除素食主义外，还有一种纯素食主义(vegan)，那些纯素食主义者不但不食用任何有情众生之肉，而且连蛋、奶製品甚至蜂蜜都排斥在外，也就是说，只靠植物类食品维持生命，凡来源于动物的食品一律不沾。除了食物之外，纯素食主义者也不使用动物製成的商品，例如皮衣、皮鞋、皮带、皮包等皮製品和含动物体成份的化妆品。
奶蛋素食主义者(Ovo-lacto)，一般素食主义者会食用部分源于动物的食品，像蛋和奶类。有些素食主义者是因为道德因素，所以会拒食乳酪、蛋糕这些由工厂生产的带动物成分的食品。
奶素(Lacto)，这类素食主义者不吃肉，但会食用奶类和其相关产品，像乳酪、奶油或优酪乳。
蛋素(ovo-)，和奶素素食主义者相似，可食用蛋类和其相关产品。
长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义(Fructariansim) 。
生食主义(Raw foodism)，这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者仅食用有机食物。
食果实主义仅食用水果和果汁或其他植物果实。
部分肉食主义的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是半素食主义。
自由的素食主义，这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。
苦行式素食主义，这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物:甘地。
素食原因
宗教因素
世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。
佛教主张不杀生，因为按照六道轮回的理论，人与动物等会互相转生，因此动物也可看作是暂时堕落的人，杀害它们、吃它们的肉就不太慈悲。佛教《梵网经》中说:"吃肉的人断大慈悲种子"。另外在佛教的《楞伽经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴蕖，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶製品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果製成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。
基督教在旧约的创世纪(9:3~4)中提到"凡活着的动物都可以作你们的食物，这一切我都赐给你们如同菜蔬一样。唯独肉带着血，那就是他的生命，你们不可吃!"，说明基督教只教导人们忌食血而无素食的传统，但同时在圣经新约中强调凭着信念领受，吃素还是吃荤都为各人选择，不要因此互相论断与指责(见《新约·罗马书》)。然而基督教中的复临安息日会主张吃素，因在旧约创世纪中记载，亚当和夏娃偷吃禁果之前，上帝是安排他们素食的(见《旧约·创世纪》第二章:"遍地上一切结种子的菜蔬，和一切所结有核的果子，全赐给你们作食物。至于地上的走兽和空中的飞鸟，并各样爬在地上有生命的物，我将青草赐给他们作食物")，因此他们在台湾省的教会还生产了不少质量高和口感好的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。
非宗教因素
有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、逻辑因素，保护动物、健康、减肥等原因而吃素。
世界各大宗教关于素食的论证
一、基督教∶
最早之基督教是素食的！在旧约圣经中记载得很清楚∶天主说“看，全地面上结种子的各种蔬菜，在果内含有种子的各种果树，我都给你们作食物。”“至于地上的各种野兽、天空中的各种飞鸟，在地上爬行有生魂的各种动物，我把一切青草给它们作食物。”（创世纪第一章第29、30节）
“但凡有生命带血的食物，你们不可吃。我一定会追讨害你们生命的血债；向一切野兽追讨，也向人追讨；向每一个人我将追讨他兄弟的灵魂。”（创世纪第九章第4、5 节）
二、佛教∶
佛教是提倡素食最力的团体．释迦牟尼佛在涅槃经中回答迦叶菩萨为什麽如来不允许人吃肉时说∶【吃肉的人，断大慈悲种子┅┅，佛接着又说迦叶，我从现在开始製定凡是佛的弟子，一概不準吃任何的众生肉。】因为佛严格製定佛子一定要吃素，所以常会让人有只要是教人吃素便是佛教徒的印象。
三、印度教
“人无法不伤害生物而得到肉食的，一个伤害有知觉生物的人，将永远得不到天佑。所以避开肉食吧！”（印度教规）
四、伊斯兰教∶
在古兰经中记载∶禁吃死的动物血及肉┅┅而且在每年的斋戒期及到麦加朝圣的期间也严禁杀生，就是地上的一苹小蚂蚁也不能伤害。
古兰经六章145节∶“对于食者禁止食的，依你所得到的啓示，不外是自死的，外溢的血，或猪肉——因为那是不洁——或是临宰时未诵安拉之名而违法的。”
五、道教∶
一般人一听到道教，便会有杀三牲以祭天的印象；但是事实上并不是如此，其实所谓杀牲祭神是属于南传的正一教派；正一教的修行者可以吃荤和结婚，但是北传的道教—全真教派则仍严格的遵守着素食和终身独身不娶的戒律；这和一般人所了解的道教实在有相当大的差异。
道教玄门大论中的斋法大略有九种∶一者粗食，二者蔬食，三者节食，四者服精，五者服芽，六者服光，七者服气，八者服元气，九者胎食。所谓粗食，是指吃麻麦，蔬食是指吃蔬菜水果，节食指吃半饱，这些戒规都是以素食为内容。
六、一贯道∶
在台湾省拥有数百万信徒的天道也鼓励其信徒茹素戒，据说全省百分之八十以上的素食餐厅都是天道信众所开设，由此也可以知道天道信徒吃素者颇多！从上述五个宗教的基本教义来看，他们都是主张素食的丨就是连今天已经吃荤的南传道教和基督教也是一样从素食蜕变而来。所以我们可以肯定的说持善戒杀是各个宗教的共同教理，因此不管您相信什麽宗教，还是素食来得比较好！
七、其他∶
人吃野兽肉，将会变成他自己的坟墓。我告诉你们实话，那杀人者，将杀了自己，那杀生吃肉者，就是吃死人的肉。”（犹太教和平福音）
“食肉者啊！你是魔鬼，不是人。不要和食肉者为伍，和他一起也会损害对上帝的侍奉。朋友们，相信我！食鱼食肉纵酒的人们终必被根除，有如肥田中的野草被摘除，丢进暗谷深处。所有血身同属一躯，不论是飞鸟、鹿、牛。食肉之人将瞪着眼直堕地狱。”（卡比尔──印度圣人）
素食功能
食素的好坏:食素基本没有什麽危害，凡是动物能製造的维生素，人类基本上也能製造。不会存在什麽营养不平衡的现象。
不适合长期食素的人群:
1.正在减肥的人
很多正在减肥的人都会以肉食有肥腻为由而不吃肉食。但是可知道蛋白质能提高饱腹感，能够减少食用淀粉的分量从而达到减肥的效果，所以减肥的时候更要稍微增加蛋白质的摄入。
2.贫血患者和经期女性
贫血大多是缺乏蛋白质和铁造成的，而这两种营养素在肉类中都比较多。所以贫血人群必须吃肉，最好是猪肉、牛肉、羊肉等红肉。女性月经期间也应该吃肉。
3.孕妇和乳母
她们要为自己和宝宝两个人摄入营养，更应多吃点肉。
4.儿童和青少年
儿童与青少年他们正处在生长发育的阶段，机体蛋白质的合成应该大于分解，所以必须要用充足的肉类来保证蛋白质供应才能保证发育所需的能量。
5. 65岁以上的老人
他们的肌肉开始松弛，蛋白质可以延缓肌肉流失。如果不喜欢吃肉，不妨用鸡蛋或者奶製品代替。
6.肿瘤患者
很多人有误区认为肿瘤患者吃肉会把营养"供给"给了肿瘤细胞。但这是错误的思想，因为肿瘤是一种消耗性疾病，如果营养不良，就会影响治疗的效果和恢复的进度。放疗和化疗的患者更应增加蛋白质和维生素的摄入量，以保证机体有足够的抵抗力。
研究进展
2014年7月，英国科学家在8170名参与实验的对象身上发现的有趣现象，经常吃肉会导致智商下降。
英国Southampton大学的科学家在实验室裏对30岁后的女性和男性在10岁也就是智商完全成熟时的饮食情况进行调查，其中有4.5%的人习惯进食蔬菜类食品，而有123名实验对象喜爱进食如鱼肉、鸡肉等的肉类。
在对他们的智商测定后，研究人员发现，儿童时代智商较高的，由于偏好肉类的饮食习惯，他们的智商没有太大的提高。而喜爱进食蔬菜的人，智商有明显的提高。
研究还发现，大多素食者都是女性，而且受过良好的教育，社会地位也比较高。肉类爱好者的智商只比幼年平均提高了15%，而素食者平均提高了38%，差异非常明显。研究人员表示，如果把受调查者的社会背景和教育水準考虑进来，智商和饮食习惯之间的关系更加明显。
还有许多证据显示，喜爱素食的人患心髒疾病的几率也非常低;少吃肉食的人，血压会逐渐降低。这项新的研究向人们解释了，为什麽高智商的人得心髒病的几率反而小。人们可以发现，饮食习惯不仅仅影响了智商，同时对健康有巨大影响。
对于喜爱吃肉的人们，科学家建议，最起码每天 摄取一些蔬果，对健康、对智商都有巨大影响。因为大多数蔬菜水果中都不仅仅含有多种维生素，还含有很多硷性物质。这些硷性物质对改善大脑功能有一定作用。 豆腐、豌豆、油菜、芹菜、莲藕、牛奶、白菜、卷心菜、萝卜、土豆、葡萄等属硷性食物。
