美国国家航空航天局--中文百科全书

发展历程

前苏联斯普特尼克1号

苏联于1957年10月4日成功地将第一枚人造卫星斯普特尼克1号送入太空之后，美国的注意力转移到自己正在起步的航天工业发展。国会受到此一史泼尼克危机的震撼，要求政府立即採取行动，但艾森豪总统与其顾问团则认为应该更审慎地考量，在数个月的商议后，认为有必要成立一个全新的政府机构，以领导所有非军事太空行动。

美国的第一颗环地球人造卫星“探险者1号”在1958年1月31日发射升空。同年7月29日，艾森豪威尔总统签署了NASA的成立，1958年10月1日NASA正式成立。NASA以拥有46年历史的研究机构国家航空咨询委员会NACA的四个主要实验机构与其中80名成员改组而成。由在战后迁移美国的前德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩所领导的德国火箭计画，对于美国进入太空竞赛领域有着重大的贡献，被誉为“美国太空计画之父”。陆军弹道飞弹署（Army Ballistic Missile Agency）和美国海军研究实验室（Naval Research Laboratory）的一部份也整合到NASA的组织裏。

1958年10月1日开始运作。美国太空探索的努力，因为美国航天局的带领下，包括阿波罗登月任务，“天空实验室（Skylab）空间站，以及后来的太空梭。

1960年6月接管冯·布劳恩领导的陆军弹道飞弹局，在亨茨维尔组建马歇尔航天飞行中心，负责大型运载火箭的研究计画。在太空计画之外，NASA还进行长期的民用以及军用航空太空研究。

研究计画

双子星座计画

美国航空航天局的研究计画有：水星计画、双子星计画、阿波罗计画、太空实验室、太空梭、国际空间站（与俄罗斯、加拿大、欧洲、Rosaviakosmos以及日本宇宙开发局合作）、星座计画等。由在战后迁移美国的前德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩所领导的德国火箭计画，对于美国进入太空竞赛领域有着重大的贡献，被誉为美国太空计画之父。

原计画中，在水星计画和双子星计画结束之后的阿波罗计画啓动，以在太空中做“有意思”的工作，甚至把宇航员送入月球轨道（并未计画登月）。

肯尼迪总统在1961年5月25日的演说中声称美国应该在1970年以前“把一个宇航员送到月球上并把他安全带回来”使得阿波罗计画被迅速调整。

阿波罗计画

阿波罗计画也就变成了载人登月计画。双子星计画很快变成了为复杂得多了的阿波罗计画提供辅助航天器技术的任务。

奥尔德林（阿波罗11号）在月球表面行走包括阿波罗1号中美国第一次有宇航员牺牲的事件，阿波罗8号首次航天器环绕月球的壮举在内，8年的初期準备之后，阿波罗计画为阿波罗11号派遣尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林于1969年7月20日登月并于7月24日返回做好了準备。在踏出登月舱之后，阿姆斯特朗说道：“这是一个人的一小步，也是全人类的一大步。”到1972年为止，共有12个宇航员登月成功。

美国太空总署赢得了登月竞赛，但在某种意义上失去了方向，至少失去了以保持保证国会批準高额预算的来自公众的关注和兴趣。约翰逊总统下台之后，美国太空总署失去了其主要的政治支持，火箭科学家沃纳·冯·布劳恩被派到华盛顿游说政客。作为后续计画，建立宇宙空间站，建立月球基地。

1990年前由宇航员登入火星的想法被提出，但是土星火箭和阿波罗计画所使用的设备却无法支持这些目标。阿波罗13号氧气罐爆炸近乎失事而差点损失全部3名宇航员的性命，引起了全国上下的注意和关切。

尽管阿波罗计画一直安排到阿波罗20号，阿波罗17号为她的母计画画上了句号。这个计画因为预算紧缩（部分因为越南战争的高额支出），和建造可重复使用航天器的计画而结束。火箭飞机实验开始，由NACA採取更进了一步NASA支持航天飞行，这是第一个载人和军用火箭发射。当把视线转向到达月球时，选择的解决方案是复杂的，但也是最经济的。

支持的项目，无论是载人和无人进行了介绍和更大的火箭，共同与飞船和moonlander发展。登入月球的太空竞赛结束意味着美国航空航天局的活动减少。空间站的一个较为固定的性质，建议已经在spacerace，已建成并尝试使国家一起，在同一时间分享太空任务的成本高的国际合作。自1958年以来有超过100个载人航天任务由美国航空航天局。

它的主要成分是一个太空梭轨道器与外部燃料箱和两个固体燃料运载火箭在其侧。外部燃料箱，这是大于飞船本身，是唯一的，不能重复使用的组件，。太空梭轨道高度185-643公裏（115-400英裏）和随身携带的最大有效载荷（低轨道），24,400公斤（54,000磅）。任务可能会持续5至17天机组人员可以是从2到8个宇航员。

太空实验室

在20个任务（1983-1998年）的太空梭进行太空实验室，空间实验室设计与欧空局合作。空间实验室是独立的轨道飞行，但保持在太空梭的货物湾作为宇航员的进入和离开它通过一个气闸舱。的另一个着名系列的任务是在啓动和以后成功修复的哈勃太空望远镜1990年至1993年

在1995年，俄罗斯和美国的互动与和平号太空梭任务（1995-1998年）恢复。一旦更多的是美国与俄罗斯太空船停靠的车辆，此时一个完整的空间站。这种合作一直在继续与俄罗斯和美国作为两个最大的空间站建成的最大的合作伙伴：国际空间站（ISS）。的实力在这个项目上的合作更是显而易见的，当美国航空航天局开始依赖于俄罗斯的运载火箭，向国际空间站提供服务，在两年的接地太空梭是继2003年哥伦比亚号太空梭灾难。

太空梭失去了两颗卫星和14名宇航员于1986年，在两次灾难：挑战者和哥伦比亚于2003年。虽然1986年的亏损减轻建设的奋进号太空梭从更换零件，NASA没有建立另一个轨道器，以取代第二损失。美国航空航天局的太空梭计画的135团在节目结束后，2011年7月21日亚特兰蒂斯号太空梭在肯尼迪航天中心成功着陆。该方案跨越了30年，300多名宇航员送入太空。

无人机计画

2014年6月，美国航空航天局（NASA）正在考虑一项无人机计画：派送一个四轴飞行器前往“泰坦”搜寻生命迹象。他们考虑使用无人机——包括飞行器与气球，探索土卫六的地形与海洋，收集样本，之后还能返回到“母舰”上充电及提交资料进行分析。

土卫六“泰坦”（Titan）是土星最大的卫星，位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。它亦是一个拥有浓厚大气层的卫星。在太阳系，除了地球外只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球上水迴圈相似的所谓“甲烷迴圈”。

土卫六表面被山峦河流覆盖，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。此前研究曾认为甲烷的来源则是地表下的液态甲烷绿洲。迄今，天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星，对其探索将有助人类揭开自身诞生之谜。

这个新计画一旦成功，很可能将大大改变人类探索太空的方式。截止目前，人类派往火星上的探测器，比较类似移动实验室的效果，它们与地面的接触方式意味着其对地形地貌的探索有一定局限。而无人机的飞行能力则会消除这种障碍，且相对于其他选择，无人机的成本也要低得多。

最强大火箭

2014年7月3日，在完成了关键设计审定之后，波音公司与NASA最终签订了一份协定，使得美国航天局(NASA)研发的太空发射系统的建造得以全面啓动，它将成为有史以来最强大的火箭，有朝一日或可载着航天员飞向火星。

全长约98米的太空发射系统，将携带洛克希德-马丁公司建造的可承载四名宇航员的“猎户座”太空舱飞离近地轨道，并做长时间飞行，到达包括近地小行星、月球和火星在内的深空目的地。

为载人和载货而设计的该火箭，计画于2017年进行初步飞行测试。首次飞行任务将发射空载的“猎户座”。二次任务则计画于2021年进行，届时“猎户座”将携带四名NASA宇航员升空。火箭初步飞行测试的运载力将为77吨。最终的二级火箭的运载能力将超过143吨。

太空的士

美国宇航局(NASA)16日在佛罗裏达州的肯尼迪航天中心宣布，波音公司和美国太空探索技术公司(SpaceX)赢得价值68亿美元的“太空的士”契约，将在未来几年向国际空间站运送航天员。此举标志着NASA向着重啓载人航天飞行迈进了一大步。

成立目的

阿波罗计画

1、扩大人类对大气层和宇宙空间方面的知识。

2、改进飞机的用途、性能、安全性和效率。

3、发展能携带武器、设备和生物进入宇宙空间的飞行器。

4、保持美国在航空和空间技术方面的领先地位。

5、向政府部门提供有军事价值或军事意义的研究成果。

6、与其他国家合作，从事空间研究成果的和平利用。

7、最有效地利用美国的工程力量，以及避免设备建设的重复。

任务使命

自2006年2月，美国国家航空航天局的愿景是 “开拓未来的太空探索，科学发现及航空研究”。

美国国家航空航天局的使命是“理解并保护我们赖以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；啓示我们的下一代去探索宇宙”。

在太空计画之外，美国国家航空航天局还进行长期的民用以及军用航空太空研究。

NASA是美国政府系统中主要的航空航天科研机构，在研究和探索发展方面向有关单位提供有价值的科研成果，并负责航空航天技术咨询工作。该局以民用航宇科研为主，也为军用航宇服务；自1958年以来以空间科研为主，航空科研所佔比重较小。

由于NASA在军用、民用航空和宇航方面所担负的任务，它的协作面非常广泛，它与国防部的计画分析与鑒定部、高级研究计画局有着密切的联系；与陆、海、空军有共同的合作计画；与政府其他部门如能源部、气象局和工业部门有各种契约关系。

NASA的研究成果直接转让给国防部、各航空製造公司、联邦航空局以及其他有关机构。NASA对各航空製造公司设计新飞机和联邦航空局适航性鑒定提供技术基础。

科学研究

研究领域

航空学研究及探索，包括空间科学（太阳系探索、火星探索、月球探索、宇宙结构和环境），地球学研究（地球系统学、地球学的套用），生物物理研究，航空学（航天技术），并承担一定的培训计画。

研究课题

美国国家航空航天局的研究课题内容广泛，以航天为主。在航空方面的研究课题主要有超声速技术、飞机节能技术等；在航天方面主要配合几个大型工程，如阿波罗工程、天空实验室、太空梭等开展研究。它通过科研课题、契约、计画等形式与国防部、高等院校、工业企业的研究机构保持密切的关系。它下辖的研究中心和实验室有十几个，如戈达德航天中心、肯尼迪航天中心、喷气推进实验室等。但科研工作80％以上委托局外各单位进行处理。研究成果以NASA出版物形式发表。

科研活动

在航空技术方面，主要从事以下四方面的工作： 1、空气动力：紊流学、翼型、超音速飞行等。2、推进技术：燃烧与燃料、噪声及其传播、计算流体力学、涡轮机械部件研究。3、材料与结构：复合材料、高温材料、动态载入与气动弹性、结构分析等。4、航空电子学和人素工程：製导/导航、航空电子学、飞行管理和模拟技术。

研究目标

1、航空航天技术：实现航空航天领域技术和工程革命，开发更加先进、更加安全的航空技术，增强运载能力，降低辐射和噪声；革新航天运输系统，降低成本，增强安全性并进行商业开发。

2、人类航天探索与开发：探索空间前沿，开发能够让人类永久工作和生活空间，对宇宙进行商业开发，分享探索带来的经验和益处。

3、地球科学：开发一个了解地球科学系统，探索它对于自然环境变化和人类活动情况的反应，提高气候、天气和自然灾害预测水準。

4、宇宙科学：负责与天文有关的项目，研究太阳系以及太阳活动对地球的影响等。

机构设定

实验机构

NASA航天局

NASA以拥有46年历史的研究机构国家航空咨询委员会的四个主要实验机构与其中80名成员改组而成。

陆军弹道飞弹署（Army Ballistic Missile Agency）和海军研究中心（Naval Research Laboratory）的一部份也整合到NASA的组织裏。

原国家航空咨询委员会（NACA）的3个实验室：兰利研究实验室、刘易斯研究实验室、艾姆斯研究实验室编入NASA，更名为兰利研究中心、刘易斯研究中心、艾姆斯研究中心。爱德华空军基地的飞行试验室改名为飞行研究中心，海军研究实验室有关先锋计画的部分划归NASA，在马裏兰州组建了戈达德航天飞行研究中心。

管理机构

NASA华盛顿指挥部为最高管理机构。下设埃姆斯研究中心（NASA-ARC）、德莱顿飞行研究中心（NASA-DFRC）、格伦研究中心（NASA-GRC）、戈达德空间研究所（NASA-GISS）、戈达德航天飞行中心（NASA-GSFC）、独立识别与鑒定研究所（NASA-ⅣVF）、喷气推进实验室（NASA-JPL）、肯尼迪航天中心（NASA-KSC）、兰利研究中心（NASA-LRC）、马歇尔航空飞行中心（NASA-MSFC）、斯坦尼斯航天中心（NASA-SSC）、沃罗普飞行研究所（NASA-WFF）和白沙试验研究所（NASA-WST F）。

2010年，Google和NASA合办了一所“奇点大学”。NASA在行政上直属总统领导，由局长整体负责。NASA是在两个层次的基础上实施管理，局总部管理和战略事务部管理。局总部对全局负有领导责任，协调局内外工作，执行NASA的对外成本核算和联络，製定该局长远规划、年度计画，实施预算集成，製定NASA的发展战略、长期投资战略、NASA政策和标準。监督各研究中心的技术管理工作；检查各阶段工作进展和完成情况；保证执行经国家批準的计画。

NASA建立了六个战略事务部，分管NASA的主要业务领域，以实现NASA的任务和更好地服务于客户。它们分别是：航天飞行部（约翰逊航天中心、肯尼迪航天中心、马歇尔航天飞行中心、斯坦尼斯航天中心）；航空航天技术部（下属艾姆斯研究中心、德莱登飞行研究中心、兰利研究中心、戈兰研究中心四个研究中心）；地球科学部（下属戈达德航天飞行中心）；空间科学部（下属喷气推进实验室)；生物和物理研究部和安全与任务保障部。每个战略事务部都有自己的一套战略目标、目的和为满足主要客户需求的执行措施。战略事务部负责确定客户需求并确保所有客户满意。各事务部会同分管业务的副局长确定其工作方向，负责製定各事务部的长期投资战略、预算、项目资源分配和性能评估、政策和标準，执行NASA的政策。

2016年1月初，美国航空航天局（NASA）成立行星防御协调办公室（Planetary Defense Coordination Office/PDCO）。PDCO的职责是调用所有太空机构的能力来分类、监测、跟蹤存在于地球轨道内的小行星、彗星和其它天体，协调各机构和政府间的努力，以应对任何潜在影响的威胁，并由美国国家科学基金会（NFS）提供支持。PDCO可以与美国联邦紧急事务管理局（FEMA）、国防部和其他美国、国际相关机构合作，提出应急计画。该办公室的负责人是Lindley Johnson，头衔为行星防御官（Planetary Defense Officer）。

研发机构

NASA总部下辖10个研究中心：

1、戈达德航天飞行中心（Goddard Space Flight Center）位于马裏兰州格林贝特

2、约翰逊航天中心（Lydon B. Johnson Space Center）位于德克萨斯州休斯顿

3、肯尼迪航天中心（John F. Kennedy Space Center）位于佛罗裏达州卡纳维拉尔角

4、马歇尔航天飞行中心（George C. Marshall Space Flight Center）位于亚拉巴马州亨茨维尔

5、斯坦尼斯航天中心（John C. Stennls Space Center）位于密西西比州圣路易斯

6、艾姆斯研究中心（Ames Research Center）位于加利福尼亚州墨菲特联邦

7、阿姆斯特朗飞行研究中心（Armstrong Flight Research Center）位于加利福尼亚州爱德华兹空军基地

8、兰利研究中心（Langley Research Center）位于弗吉尼亚州汉普顿

9、格伦研究中心（Glenn Research Center）位于俄亥俄州克利夫兰

10、喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）位于加利福尼亚州帕萨迪纳

其中喷气推进实验室是NASA的契约运作单位。

NASA总部下辖进行航空科研工作的单位，主要有5个，现分别介绍如下。

1）艾姆斯研究中心，

2）戈兰研究中心，John H. Glenn Research Center at Lewis Field ，

3）兰利研究中心，Langley Research Center (LaRC），

4）喷气推进实验室，Jet Propulsion Laboratory (JPL) ，

5）德莱登飞行研究中心，Dryden Flight Research Center

僱佣人员

NASA 1994年度僱员为24731人，到1999年减少到21000人。1994年度经费为145.5亿美元，1995年度经费为143亿美元。2001年经费为142.5亿美元。2002年，NASA有僱员18800多人，其中总部有1200多人、约翰逊航天中心2900多人、肯尼迪航天中心1800多人、马歇尔航天飞行中心2700多人、斯坦尼斯航天中心约300人，艾姆斯研究中心1500多人、德莱登研究中心约600人、兰利研究中心2300多人、戈兰研究中心1900多人，戈达德航天飞行中心3300多人。从业务领域来看，从事人类航空航天探索与开发的有6700多人，从事空间科学的有2453人，从事生物与物理研究的1200多人、从事地球科学的1800多人。

科研着作

1957年苏联第一颗人造地球卫星上天后，美国组建了国家航空航天局，对发展美国的航空航天事业起了重大作用。美国国家航空航天局的研究课题内容广泛，以航天为主。在航空方面的研究课题主要有超声速技术、飞机节能技术等；在航天方面主要配合几个大型工程，如阿波罗工程、天空实验室、太空梭等开展研究。它通过科研课题、契约、计画等形式与国防部、高等院校、工业企业的研究机构保持密切的关系。它下辖的研究中心和实验室有十几个，如戈达德航天中心、肯尼迪航天中心、喷气推进实验室等。但科研工作80%以上委托局外各单位进行处理。研究成果以NASA出版物形式发表。出版物有《技术报告》、《技术札记》、《契约户报告》、《技术备忘录》、《技术译文》、《特殊出版物》等。

在太空计画之外，美国太空总署还进行长期的民用以及军用航空宇宙研究。美国国家航空航天局被广泛认为是世界範围内太空机构的领头羊。

《技术报告》(TR)、《技术札记》(TN)、《契约户报告》(CR)、《技术备忘录》(TM)、《技术译文》(TT-F)、《特殊出版物》(SR)等。

奖项设定

1、杰出公共服务奖章（NASA Distinguished Public Service Medal）

该奖章为美国国家航空航天局最高奖章，用于授予圆满完成工作任务并为NASA取得卓着贡献，且这种贡献是其它奖章不足以表明其功绩的非政府僱员。

2、优异服务奖章（NASA Exceptional Service Medal）

该奖章仅授予政府僱员，授予积极主动表现忠于职守或者具有创造性的才干并取得工程、航空、空间飞行、管理等方面进步，使NASA计画取得实质性进展的僱员。

美国国家航空航天局奖章

3、公平就业机会奖章（NASA Equal Employment Opportunity Medal）

该奖章授予政府和非政府僱员，奖励取得突出成就和使美国国家航空航天局公平就业计画取得实质性贡献的政府、社团和群体成员。

4、优异管理成就奖章（NASA Exceptional Administrative Achievement Medal）

该奖章仅授予政府僱员，用于授予联邦政府僱员中取得具有重大意义成就、特殊的成就，主动做出不同寻常的贡献，或者创造性地在管理上使NASA取得实质性进步的人员。

5、优异成就奖章（NASA Exceptional Achievement Medal）

该奖章仅授予政府僱员，用于授予具有重大意义,包括特殊成就、程式改进、效率、服务、金融储蓄及技术进步等方面为NASA做出贡献的人员。

6、特殊勇敢奖章（NASA Exceptional Bravery Medal）

该奖章授予政府和政府僱员，用于奖励做出模範性的,不顾个人危险勇敢地处理突发事件避免了生命及政府财产损失的个人。

7、优异技术成就奖章（NASA Exceptional Technology Achievement Medal）

该奖章授予政府和非政府僱员，奖励在NASA计画早期技术发展方面取得引人注目的贡献、模範性的合作努力、技术上的发展变化、航空航天技术转化商业套用方面作出特殊贡献者。

8、空间飞行奖章（NASA Space Flight Medal）

该奖章授予取得重大成就或服务于从事民间或军事太空飞行的人员，包括宇航员、飞行员、任务专家、载荷专家、或者其它参与空间飞行任务的人员。

9、公共服务奖章（NASA Public Service Medal）

该奖章授予非政府职员，奖励完成任务的非政府僱员，承认其为美国国家航空航天局做出的特殊贡献。

10、杰出领导奖章（NASA Outstanding Leadership Medal）

该奖章仅授予政府职员，奖励取得突出成绩，在美国国家航空航天局技术和行政上有着非凡影响的领导人员。

11、杰出服务奖章（NASA Distinguished Service Medal.）

该奖章仅授予政府僱员，是NASA的最高荣誉称号，用于授予联邦政府僱员中提供了卓越服务，具有非凡才干或精神，使NASA取得实质性进步其它奖章不足以表明其功绩的人员。

12、优异工程成就奖章（NASA Exceptional Engineering Achievement Medal）

该奖章授予在工程方面做出贡献的政府或非政府职员。

13、优异科学成就奖章（NASA Exceptional Scientific Achievement Medal ，ESAM）

该奖章授予取得显着重大的包括航空、空间探险等科学方面贡献的人员。

研究发现

发现行星

天文学家利用美国宇航局的开普勒望远镜在2012年就以一个让人难以置信的速率发现了一个“新世界”。但这次发现的可居住“超级地球”却是迄今为止第一颗，因为它是天文学家发现的第一颗巨大的岩石行星，其地表温度约为78度华氏温度，与地球春季的气温相似。

由来自美国宇航局艾姆斯研究中心的威廉·博拉吉（William Borucki）所带领的研究小组，通过使用来自美国宇航局开普勒太空望远镜测光资料，对15.5万颗星球的亮度作了监视。其中发现，与地球同样大小的行星，它们的轨道平面都是成一条直线的，因此它们就会周期性地经过它们所围绕旋转的恆星的前方，以至于其恆星的光线就会微微变暗，而这种变暗的幅度也只能有类似开普勒望远镜这种专门的设备才会察觉出。该可居住行星也是研究人员首次发现的围绕类似太阳的恆星进行轨道旋转的可居住行星。研究人员发现，这颗行星的恆星距离地球有600光年之远，朝向天琴座和天鹅座星群。其为G5恆星，体积较大，其半径仅比太阳小一点。但它所发出的光度要比太阳稍暗25%。

而该行星围绕G5恆星旋转，其轨道周期为290天，距离恆星的距离要比地球距离太阳的距离近15%，这也是该行星上气候比较温和的原因。该行星在行星的可居住区域中心进行轨道运动，研究人员认为在这裏极有可能会有液体水资源的存在。众所周知，液体水资源对于人类的生存十分重要，因此，综合该行星的情况，它也许不仅是适宜人类居住，很可能上面早已有生命的存在。且该外系可居住行星是迄今为止在任何行星可居住区域中发现的最小半径行星，其半径仅比地球大2.4倍。研究人员已经将其归类为外系行星“超级地球”等级中了。研究人员表示，该发现足以说明我们人类居住在一个充满了各种生命的大宇宙中，同时，开普勒望远镜也让我们在太阳系中，发现了更多真实的，可居住的类地行星。来自宾夕法尼亚州大学行星适居科学的专家吉姆—卡斯汀（Jim Kasting）表示，他希望这次发现的资料能够帮助提高大家建立大型太空望远镜的兴趣，这样就能够直接的观察到更多外系行星，更容易寻找到有生命存在的行星。

2012年5月31日，NASA公布了一副银河系与仙女座相撞前的夜空景象效果图。据报道，根据预测银河系与仙女座将会在37.5亿年后相遇并发生潮汐扭曲，大约40亿年后开始碰撞，最终在60亿年后融合成为一个星系。

美国宇航局(NASA)当地时间2014年2月26日宣布，其开普勒太空望远镜观测取得最新成果，在太阳系外发现了715颗行星。NASA表示，这是目前为止单次宣布发现数量最多的一次。

据报道，这些行星的大小大部分都介于地球和海王星之间。NASA指出，这项重大发现得益于一项新的识别方法，也就是所谓的“统计技术”。行星科学家裏斯奥尔(Jack Lissaueer)及其团队完成了这次壮举。

此次发现将在未来赋予科学家们单独研究行星及其“行星小区”的能力。科学家将通过这样的方式，找到行星形成的具体过程。

开普勒望远镜于2009年3月发射升空。此次NASA公布的观测结果均为开普勒太空望远镜在2009年至2011年观测到的结果。从开始执行任务至今，已有961个开普勒望远镜观测对象被证实为行星。

着陆火星

美国宇航局的“好奇”号火星车已于美国东部时间2012年8月6日1时31分（台北时间13时31分）成功登入火星。

该火星车是于2011年11月从肯尼迪航天中心升空的，用于探索火星是否存在适宜生命存在的环境。它与2004年登入火星的“机遇”号和“勇气”号火星车相比，以放射性鈈-238为动力的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力也更强。“好奇”号的项目成本最初预计约为10亿美元，但它最终却花费了高达25亿美元，是迄今最昂贵的火星探测项目。

由于“好奇”号火星车将使用数台高能耗的仪器，往往会有多台仪器同时开机

运行，因此不能依靠太阳能发电作为火星车的能源。“好奇”号火星车使用的是“放射性同位素热发电机”（Radioisotope Thermoelectric Generator，缩写为RTG）提供电能。其原理是，通过热电偶装置把放射性同位素鈈-238衰变产生的热直接转换为直流电来提供火星车的行驶和各项仪器设备使用。人造同位素鈈-238的半衰期仅为88年，这意味着它的放射性衰减之快可以让它非常炽热。鈈-238释放的是阿尔法射线，很容易被阻挡。因为RTG没有活动的部件，所以很可靠，并且放射性材料能够持续发热很多年。

由于其质量高达900千克，所以以前的办法都不能保证“好奇”号安全着陆。工程师们设计了“空中吊车”这个向火星表面投放重型科学仪器的全新方式。

“好奇”号是美国第3代火星车，有6个轮子，体积与小汽车相当；质量将近900千克，是第2代火星车“机遇”号和“勇气”号的5倍多；长度是第2代火星车的2倍多；搭载10套科学探测仪器，桅桿上安装高解析度相机和雷射器，能够在最远7米处探测目标物体；使用核能在火星表面漫游和工作；可展开为期一个火星年（约687个地球日）的探测。

採火星石

国外媒体报道，美国国家航空航天局下一步火星探索战略将把火星岩石带回地球进行分析，以寻找这颗红色星球上过去存在的生命。在2013年9月25日美国宇航局火星计画规划组（MPPG）公布的报告中规划了一系列火星探索目标，科学家可以在地球上对控製火星着陆器採集岩石样本。预计在2014年初将宣布火星岩石採集返回计画的探索路线。

美国宇航局科学任务理事会副主任约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）认为火星计画规划组可在火星计画被削减后重组机器人探索项目，但需要考虑美国宇航局新的预算限製状况以及美国国家研究委员会行星科学的十年调查结果，由火星岩石採集返回计画积累的技术将用于2030年代中期把宇航员送往火星。火星计画规划组将集中研究火星返回技术，该计画作为火星探索的一个优先任务展开，採集火星岩石返回也可以促进美国宇航局火星载人探索计画。

约翰·格伦斯菲尔德提到採集火星表面岩石并将其安全带回地球的技术程式与载人计画存在共同点，我们向火

美国佛罗裏达州：1998年10月31日

星发射一艘宇宙飞船并带回岩石样本看起来就像是把宇航员发射往火星轨道，最后把他们安全带回。根据火星计画规划组的报告，宇航员可能介入火星岩石返回计画中，美国宇航局猎户座宇宙飞船处于开发阶段，该宇宙飞船具备深空飞行的能力。

有科学家提出在火星岩石採集飞船接近地球时派遣猎户座宇宙飞船搭载宇航员登上携带岩石的火星返回探测器，确保火星岩石处于可靠的环境中，不受到地球微生物的影响，最后安全带回地面。当探测器採集火星岩石样本返回时需要确保这些火星岩石被完全包裹住，不仅需防止由于密封不严实造成地球微生物进入到岩石样本中，也可能是来自火星上的某些物质会污染地球。

美国国家航空航天局目前正在考虑在2018年执行火星样品採集返回任务，但也可能在2020年，其中一个复杂的原因是美国宇航局在2018年这段时期仅有8亿美元用于该计画中。根据火星计画规划组主任奥兰多菲格罗亚（Orlando Figueroa）介绍：“该计画驱使火星计画的科学家们计画首先发射一个火星轨道探测器，或者延后到2020年时开始一项火星着陆计画。关于火星样品採集计画的报告中还提供了多种收集火星岩石和返回技术的方案。”

比如，该计画可以用一枚运载火箭完成发射，载荷舱中携带了採集火星土壤的着陆器、一个类似于“鹰号”登月舱上升级的返回模组以及一个用于对接返回模组的轨道飞行器。奥兰多菲格罗亚认为我们可以通过两次或者三次发射降低发射成本和风险。火星计画规划组的报告也讨论了在2024年使用美国宇航局未来空间发射系统的火箭执行这项任务，该火箭系统将于2017年进行首次试飞，起飞重量可达到3000吨级，但携带宇航员进行首次飞行需要等到2021年。

美国宇航局的机器人火星“漫游者”等探测器都以寻找水为目标，比如机遇号和勇气号火星车，而价值25亿美元的好奇号火星车将在盖尔撞击坑寻找火星远古适合居住的证据。在火星岩石样品採集任务之前，美国宇航局还有两个火星探测计画，一个是“洞察”号探测器和火星大气与挥发物演化任务（MAVEN），前者使用了凤凰号探测器的主体技术，将于2016年发射升空。