概述
在心理实验中，自变数是由实验者操纵、掌握的变数。自变数一词来自数学。在数学中，y=f（x）。在这一方程中自变数是x，因变数是y。将这个方程运用到心理学的研究中，自变数是指研究者主动操纵，而引起因变数发生变化的因素或条件，因此自变数被看作是因变数的原因。自变数有连续变数和类别变数之分。如果实验者操纵的自变数是连续变数，则实验是函式型实验。如实验者操纵的自变数是类别变数，则实验是因素型的。在心理学实验中，一个明显的问题是要有一个有机体作为被试（符号O）对刺激（符号S）作反应（符号R），即S－O—R。显然，这裏刺激变数就是自变数。
在数学等式中能够影响其他变数的一个变数叫做自变数。
自变数的套用範围很广，从数学、函式到电脑、编程，无处不在。
如果x取任意一个量，y都有唯一的一个量与x对应，那麽相应地x就叫做这个函式的自变数。
或如果y是x的函式，那麽x是这个函式的自变数。
自变数广义解释
任何一个系统（或模型）都是由各种变数构成的，当我们分析这些系统（或模型）时，可以选择研究其中一些变数对另一些变数的影响，那麽我们选择的这些变数就称为自变数，而被影响的量就被称为因变数。例如：我们可以分析人体这个系统中，呼吸对于维持生命的影响，那麽呼吸就是自变数，而生命维持的状态被认为是因变数。系统和模型可以是一个二元函式这麽简单，也可以是整个社会这样复杂。
自变数的种类
(1)刺激特点自变数：如果被试的不同反应是由刺激的不同特徵，如灯光的强度、声音的大小等引起来的，我们就把引起因变数变化的这类自变数称为刺激特点自变数。
(2)环境特点自变数：进行实验时环境的各种特点，如温度、是否有观众在场、是否有噪音、白天或夜晚等等，都可以作为自变数。
时间是一种非常重要和无时不在的自变数，特别是在记忆的实验中，你甚至可以说，几乎没有不用时间作自变数的记忆实验。
(3)被试特点自变数：一个人的各种特点，如年龄、性别、职业、文化程度、内外倾个性特征、左手或右手为利手、自我评价高或低等，都可以作为自变数。
(4)暂时造成的被试差别：被试的暂时差别通常是由主试的安排，也就是由主试给予的不同指示语造成的。
因变数与自变数
自变数是被操纵的变数，而因变数是被测定或被记录的变数。这两个专业用语的区别看上去会使很多读者产生混淆，正如一些读者所说的——“全部变数都具有依赖性”。不过，一旦你认识到这种区别，就会发现这个区别是必不可少的。自变数与因变数一词主要用于变数被操纵的实验研究中，在这种意义上，自变数在研究对象反应形式、特征、目的上是独立的，其他一些变数则“依赖于”操纵变数或实验条件的改变。换句话说，他们是对“对象将做什麽”的反应。与这定义的本质有所沖突，这个词也用于我们将观察对象按照对象原有的属性分到各“实验组”中，而不是操纵自变数的研究中。如在比较男女性白细胞数的实验中，性别被称为了自变数，而白细胞数则为因变数。
