人物生平
早年任职
萧鸾少年丧父，由叔父萧道成抚养，萧道成对其视若己出。刘宋泰豫元年(472年)，萧鸾担任安吉令，以严格而闻名。他后升职武陵王左常侍，可是没有去上任。元徽二年(公元474年)，他又做了永世令。升明二年(478年)，他任职邵陵王安南记室参军，没有上任，后升至宁朔将军、淮南、宣城太守，不久被封为辅国将军。齐高帝萧道成即位，萧鸾任侍中一职，被封西昌侯。建元二年(公元480年)，他做了持节、监督郢州司州之义阳的军事、冠军将军、郢州刺史，被封为征虏将军。齐武帝萧赜即位，萧鸾转为度支尚书，被任命右军将军。永明元年(公元483年)，萧鸾任侍中一职，被任命为骁骑将军，后转为散骑常侍、左卫将军。二年(公元484年)，萧鸾做了征虏将军、吴兴太守。四年(公元486年)，他升职中领军，常侍也在职。五年(公元487年)，萧鸾做了持节、监督豫州郢州之西阳司州的汝南二郡军事、右将军、豫州刺史。七年(公元489年)，他做了尚书右僕射。八年(公元490年)，萧鸾加领卫尉。十年(公元492年)，他又转为左僕射。十一年(公元493年)，他又任职领右卫将军。
委以重托
萧赜临终时任命萧鸾为侍中、尚书令，辅佐皇太孙萧昭业，不久有加封他为加镇军将军，给班剑二十人。
尚书令萧鸾担当重任，政无大小由他裁决。萧烨也受器重，但政治经验不足，遇事推让。萧子良被怀疑，只好不参政。萧鸾专权，看见皇帝乱来，就和萧衍商量废立，叹息世祖的儿子多半无能，随王萧子隆很有文才，最好早点弄回朝廷，好做手脚。萧鸾调萧子隆两个亲信做朝官，二人喜跃进京。再召萧子隆为抚军将军，也拢边。他又怕豫州刺史崔慧景这个两朝元老反抗，就让萧衍为宁朔将军坐镇寿阳，崔慧景还以为得罪，穿白衣服出迎，萧衍抚慰，一同回城。萧鸾摘掉外忧，就要清除内患了。
萧鸾把萧坦之、萧谌引诱过来，派萧坦之奏请萧昭业杀杨珉。何皇后哭诉:"杨郎年少无罪，怎能冤枉他!"经点醒，萧坦之拿下杨珉;她向萧昭业求援，萧昭业签发赦免诏。诏书传到，人头早落地了。她怀念情郎，昼夜痛哭。萧鸾唆使萧坦之买通内侍转告她，说是徐龙驹干的。她哀求萧昭业快开杀戒，内外交迫，徐龙驹丢命。
直阁将军周奉叔仗恃勇猛有力，凌辱公卿，他领二十人带着单刀，拥护出入，舆论说:"周郎刀，不识君。"萧昭业调他为青州刺史，他持刀质问，萧鸾不慌不忙从容解释，把怒气揉散大半，跨马要走，却被骗入尚书省，门口闪出壮士，你一锤，我一挝，敲得他脑浆迸流。萧鸾才入奏，皇帝批準他所杀。溧阳县令杜文谦劝綦母珍之:"灰尽粉灭，便在瞬间，不早打算，要杀完了。你在内杀萧谌，我愿在外诛萧令，就是失败，也还有些名望。"綦母珍之不动，被萧鸾捕杀，说他谋反，杜文谦也在闹市弄飞了头颅。
清除异己
宣城王萧鸾每当杀害一个藩王，总是于夜间派兵包围其住所，翻墙破门，喝喊而入，把他的家产全部操封没收。江夏王萧锋，德才兼备，萧鸾曾经对他讲道:"始安王萧遥光极有才干，可以委以重任。"萧锋回答道:"萧遥光之于殿下您，正如殿下之于高皇帝一样。卫护宗庙，安定社稷，他确实可以寄于厚望。"萧鸾听萧锋如此一说，被人点破了心事，不禁大惊失色。等到萧鸾大杀诸位藩王之时，萧锋派人给萧鸾送去一封信，在信中嘲讽、责斥他。萧鸾因此而非常害怕萧锋，不敢到萧锋的住所去抓获他，于是就让萧锋在太庙中兼任祠官之职，然后在夜裏派兵去庙中捕获他。萧锋从太庙中出来，进到自己车中，那些前来杀他的兵士也要上车去，但是萧锋不让他们上来，他力气非常大，徒手与这些人击打，使好几个人倒在地上起不来，然后被杀。
宣城王萧鸾派遣典签柯令孙去杀建安王萧子真，萧子真吓得钻进床底下藏起来，柯令孙用手把他拉出来，他给柯令孙下跪磕头，乞求免于一死，情愿为奴僕，但不被答应，照样被杀害。
萧鸾又派中书舍人茹法亮去杀巴陵王萧子伦。萧子伦其人，性情英勇果敢，当时任南兰陵太守，镇守琅邪。琅邪城中有守兵，萧鸾担心萧子伦不肯轻易屈服，任人宰杀，就问典签华伯茂如何办，华伯茂说:"大人您如果派兵去收拾他，恐怕不能很快达到目的。如果把这事委托与我办理，只以一人之力就可以办妥。"于是，华伯茂就亲自手执配有毒葯的酒，声称为御赐，逼使萧子伦喝下去，萧子伦理正自己的衣服、帽子，出来接受诏书，并且对茹法亮说:"先前，太祖灭宋而自立。今天的情况，也是天数所定，在劫难逃。你是曾奉事过武帝的老人了，现在受指使而来，当是身不由己，奉命行事而已。这酒绝非是平常饮宴的酒。"说完接过酒杯，一仰而尽饮之，受毒而死。死时他年龄才十六岁，茹法亮以及周围的人无不感动而流泪。
争夺帝位
隆昌元年(494年)，他自号为大将军。自从文惠太子萧长懋于永明十一年(493年)死后，萧鸾便有争夺帝位的野心。萧鸾于隆昌元年(494年)废杀萧昭业，改立其弟萧昭文。不久又废萧昭文为海陵王，自立为帝。
萧鸾即位后，猜忌他的同宗，信任典签，叫他们监视每个王侯;并且在任期间屠杀同宗，萧道成与萧赜的子孙都被萧鸾诛灭。萧鸾任内长期深居简出，要求节俭，停止边地向中央的进献，并且停止不少工程。萧鸾晚年病重，相当崇信道教与厌胜之术，将所有的服装都改为红色;萧鸾还特地下诏向官府徵求银鱼以为葯剂，外界才知道萧鸾患病。永泰元年七月三十日(498年9月1日)，萧鸾病死，时年四十七岁，謚号明皇帝，庙号高宗，葬于兴安陵。
为政举措
政治
高宗明察秋毫，有为政的才能，依法办事，公正无私。製约受到他宠爱的人，群臣完全肃清贪污。
经济
推动出身低微的人，不去用四幅伞，为了节约。罢免了世祖所建造起来的新林苑，把土地还给百姓;废除文帝建立的太子东田，将其卖出。皇帝所出行用的车舟，将上面的金银都剔下来，送交国库。
历史评价
《南齐书》史臣曰:"高宗以支庶纂历，据犹子而为论，一朝到此，诚非素心，遗寄所当，谅不获免。夫戕夷之事，怀抱多端，或出自雄忍，或生乎畏慑。令同财之亲，在我而先弃;进引之爱，量物其必违。疑怯既深，猜似外入，流涕行诛，非云义举，事苟求安，能无内愧?既而自树本根，枝胤孤弱，贻厥不昌，终覆宗社。若令压纽之徵，必委天命，盘庚之祀，亦继阳甲，杖运推公，夫何讥尔!"
《南齐书》赞曰:"高宗傍起，宗国之庆。慕名俭德，垂文法令。兢兢小心，察察吏政。沔阳失土，南风不竞。"
胡三省:"王莽、司马师、萧鸾同是心也。国之奸贼，必有羽翼，有天下者，其戒之哉!"
史书记载
《南齐书·卷六·本纪第六》
《南史·卷五·齐本纪下第五》
《资治通鑒·齐纪·齐纪五》
家庭成员
后妃
敬皇后刘惠瑞
萧贵妃
袁贵妃
管淑妃
殷贵嫔
许淑媛
儿子
长子 巴陵隐王萧宝义，母殷贵嫔
次子 东昏侯萧宝卷，母敬皇后
三子 江夏王萧宝玄，母敬皇后
四子 早夭
五子 庐陵王萧宝源，母袁贵妃
六子 鄱阳王萧宝夤，母敬皇后
七子 早夭
八子 齐和帝萧宝融，母敬皇后
九子 邵陵王萧宝攸，母管淑妃
十子 晋熙王萧宝嵩，母殷贵嫔
十一子 桂阳王萧宝贞，母许淑媛
