形态特征
淡水龟鳖类中体形最大的一种，体长为80-120釐米，体重约50-100千克左右，最大的超过100千克。外形和常见的中华鳖很相似，浑身都被以柔软的皮肤，没有龟类那样的角质盾片，背、腹两面由骨板包被，左右两侧连结起来，形成一副特别的"铠甲"，但也与中华鳖有很多区别，除了体形较大之外，吻部极短，不像中华鳖那样长而尖。它的头部较钝、宽而较扁，鼻孔小，位于吻端，吻部较短，不突出。身体扁平，呈圆形，扁而薄，背部较平，背甲不凸起，呈板圆形。颈的基部和背甲的前沿较为光滑，后部有瘤状的突起。背部呈褐黄色或褐绿色，头部、腹部为黄灰色，尾巴和后肢为黄灰色，后肢的腹面有锈黄色的斑块。第三、第五趾的趾端具爪，趾间的蹼较大。肛门呈灰黑色。
可在水裏和陆地生活，脊背隆起与龟类似，甲壳的边缘有肉裙。没有耳朵，全凭眼睛。雌型体积一般比雄性大，部分可以达到一倍以上差距，在水中时，水面上有吐出的津液，是一种通过口器排泄体内废物的动物。
生活习性
栖息于江河、湖泊中，善于钻泥沙。以水生动物为食。
行动迟缓，代谢低，耐饥能力很强，温度过高、过低均进行休眠。
鼋不常迁移，喜欢栖息在水底。只有在其栖息地发生改变时，才会被迫迁移，并有结群现象。鼋是夜行性动物，常在晚上游到浅滩觅食螺、蚬、蛙、虾、鱼等动物，且食量极大，通常它能一次吃进相当于体重5%的食物，然后半个月内可以不再进食。捕食时，鼋会潜伏于水域浅滩边，将头缩入甲壳内，仅露出眼和喙，待猎物靠近时，发出致命攻击。鼋不仅能用肺呼吸，还能用皮肤，甚至咽喉吸氧，进行呼吸，正是这种特殊的生理功能确保了鼋在水底冬眠时不被淹死!每年11月鼋都会準时开始在水底冬眠，一直到翌年4月，长达半年之久，可谓"睡神"。而在夏秋季节鼋会每隔一段时间浮出水面进行换气。
浮出水面时一般都是头部朝下游动，但是在夏季有时也会头部朝上游动而浮起来，民间则认为这种行为预示着暴风雨即将来临，因此称其为"气象预报员"。它的牙齿锋利，主要吃螺、蚬、蚌和鱼、虾等，食量也很大，在交配季节至冬眠之前，一次进食量可达体重的3-5%左右。它还有极强的耐饥能力，被捕捉后常常先绝食10-20天，并且将已经吞食的食物都统统吐出来。
鼋在每年春季和夏季交配繁殖，5月-9月为繁殖期。雌性大多在夜间上岸，到向阳的沙土地上掘穴产卵，每次产十几枚到数十枚不等，多达100枚，卵圆形，圆形，具有白色钙质卵壳，直径约40mm，产卵之后用沙土盖好，还要在上面爬上几圈，作为伪装，然后从另一条路返回水中。它的卵靠自然温度孵化，大约40-60天孵化出幼体。幼体出壳之后便自行爬到水中，先在浅水地带活动和觅食，体重达到1.5千克时再游到深潭中，俗称"沉潭"。每年11月至翌年4月为冬眠期，大约长到体重为15千克左右时达到性成熟。
分布範围
国外分布于缅甸、马来半岛、孟加拉、中南半岛、苏门答腊、婆罗洲、菲律宾群岛、新内几亚岛;中国产于云南、广西、广东、福建、海南、浙江、江苏等省区。
在历史上，鼋的分布极广，从南起海南岛、北至黄河沿岸的广大地区，鼋呈片状分布其间。然而从上世纪70年代以来，鼋的种群数量日趋锐减，仅在浙江的瓯江、广东绥江和云南澜沧江等地有少量发现，其他地区基本灭绝，估计全国鼋的总数在200只以下。
瓯江是浙江省的第二大江，从西北向东南横贯青田县全境，曾有"大鼋之乡"的美誉，然而根据青田水利部门的调查，早在2000年之前，这裏的鼋就已仅存约80只，而这已经属于国内较为集中的鼋种群。
保护级别
鼋的濒危处境引起了人们的高度重视，1989年，它被列为国家一级重点保护野生动物。
2000年，青田县鹤城镇湖边村段的瓯江被浙江省政府列为省级青田县鼋自然保护区，面积达360多公顷。保护区的管理条例规定，区内禁止建设任何建筑，不允许有人类生产活动，禁止污染水域。
有关记载
鼋在中国历史上早有记载，《录异记·异龙》中有:"鼋，大鳖也。"《尔雅翼·鼋》中也说:"鼋，鳖之大者，阔或至一二丈。"周穆王出师东征到达江西九江时，曾大量捕捉鼋等爬行动物来填河架桥，留下了"鼋鼍为梁"的成语故事。东汉时的许慎在《说文》中也指出:"甲虫惟鼋最大，故字从元，元者大也。"因为鼋的头颈后部常有疣状的突起，所以在中国民间还称它为"癞头鼋"，并认为其十分凶猛，可以伤人，因为它的力气的确很大，可以驮数百千克重的物体而依旧行动自如。在中国古典名着《红楼梦》的第23回中，宝玉言语不慎，惹恼了黛玉，转身就走，宝玉着了急，忙向前拦住说道:"好妹妹，千万饶我这一遭，原是我说错了。若有心欺负你，明儿我掉在池子裏，叫个癞头鼋吞了去，变个大王八，等你明儿做了'一品夫人'病老归西的时候，我往你坟上替你驮一辈子的碑去。"
《左传·宣公四年》:楚人献鼋于郑灵公。公子宋与子家将见。子公之食指动，以示子家，曰:"他日我如此，必尝异味。"及入，宰夫将解鼋，相视而笑。公问之，子家以告，及食大夫鼋，召子公而弗与也。子公怒，梁指于鼎，尝之而出。公怒，欲杀子公。子公与子家谋先。子家曰:"畜老，犹惮杀之，而况君乎?"反谮子家，子家惧而従之。夏，弒灵公。书曰:"郑公子归生弒其君夷。"权不足也。君子曰:"仁而不武，无能达也。"凡弒君，称君，君无道也;称臣，臣之罪也。
鼋鼋在《西游记》中也出现过，当年唐僧西天取经，路过通天河，被八百裏河水阻隔，正犯难时，一只大鼋浮水作舟，驮着大师徒四人和白马过河。
青铜器
作册般青铜鼋是一件珍奇的晚商青铜器。器作鼋(爬形动物，外形像龟)形，爬行状，伸头，尾左偏，四足外露，爪下各有一方钮作为支撑足。颈侧及盖上插有四箭:左肩部1支，背甲左部2支、右后部1支。皆为箭射入鼋体后露出的箭羽部分。现收藏于中国国家博物馆。
鼋背甲中部有铭文4行32字:"丙申，王于洹，获。王一射，射三，率亡(无)废矢。王令(命)寝(馗)兄(贶)于作册般，曰:"奏于庸，作女(汝)宝。"
本草纲目-鼋
释名」时珍曰∶按∶《说文》云∶鼋，大鳖也。甲虫惟鼋最大，故 也。
「集解」颂曰∶鼋生南方，江湖中。大者围一、二丈。南人捕食之 其卵圆大如鸡、鸭子，一产一二百枚。人亦掘取以盐淹食，煮之白不凝。
藏器曰∶性至难死，剔其肉尽，口犹咬物。可张鸟鸢。
弘景曰∶此物老者，能变为魅，非急弗食之。
时珍曰∶鼋如鳖而大，背有 ，青黄色，大头黄颈，肠属于 故曰鼋鸣鳖应。淮南万毕术云∶烧鼋脂以致鳖。皆气类相感也。张鼎 或云∶此物在水食鱼，与人共体，具十二生肖肉，裂而悬之，一夜便觉垂长也。
