来源
在2世纪前叶的西方文献中，只有马其顿商人遣使到达Seres(希腊、罗马人对中国的称呼)首都Sera(洛阳)的记载。这一记载一直通过罗马大地理学家托勒密(Claudius Ptolemaeus,约公元90~168年)的巨着《地理学》储存至今。
汉籍史料载罗马商团于公元100年11月抵达洛阳。在洛阳宫廷受到汉和帝的接见。此事被东汉史官记录在册，后来又被範晔编入《后汉书·和帝纪》。这是陆路经西域到达赛裏斯首都赛拉(Sera，洛阳)的首批西方人，在洛阳，他们受到了东汉政府的热情款待，并赐予'金印紫绶'。
金印紫绶希腊文献中早已出现赛裏斯(Seres)，意为中国人。据公元前4世纪希腊人亨利克泰夏斯(Ctesias)等的记载，这种称名就是起于丝(Ser)(参见前文所引的米勒【Muller*】版本，1884年巴黎迪多书店版本，转引自【法】戈岱司编《希腊拉丁作家远东文献辑录》，耿升译，中华书局，1987年版)。也有可能如公元2世纪的罗马人包撒尼雅斯(Pausanias)的《希腊志》中所说，就是他们国内生存的一种小动物，希腊人称之为'赛儿'(Ser*)。我们可以肯定，希腊文中是以Seres来称中国的，其起于蚕与丝的本意。
汉籍史料
公元前后两个世纪，欧亚大陆东西两端双峰并立的是强大的汉(西汉、东汉)帝国和罗马帝国。汉帝国(尤其是东汉帝国)对西域的经略和罗马帝国对地中海东部的扩张，造成两大帝国鸡犬相闻之势，推动了两大帝国间向对方的探索。
《后汉书·西域传》概述汉代经营西域的成就:汉世张骞怀致远之略，班超奉封侯之志，终能立功西遐，羁服外域。自兵威之所肃服，财赂之所怀诱，莫不献方奇，纳爰质，露顶肘行，东向而朝天子。故设戊己之官，分任其事;建都护之帅，总领其权。先驯则赏籯金而赐龟绶，后服则系头颡而衅北阙。立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之路。驰命走驿，不绝于时日;商胡贩客，日款于塞下。
中国文献中的描述并非虚词，古希腊罗马的记载可为佐证。公元二世纪希腊地理学家托勒密在着作《地理志》中根据另一位地理学家推罗的马林努斯(Marinus)着作的一个片段提到，一位以经商为业的马其顿人梅斯·提提阿努斯(Maes Titianus)曾记载从幼发拉底河到位于中亚某地的石塔的路程;梅斯本人未到过赛裏斯国(Seres)，但他派自己手下一批人到过那裏。
丝绸之路据史书记载，公元100年罗马商团到达过中国洛阳:
《后汉书·西域传》:和帝永元六年，班超复击破焉耆，于是五十余国悉纳质内属。其条支、安息诸国，至于西海，四万余裏，皆重译贡献。(永元)九年班超遣掾甘英穷临西海而还，皆前世所不至，山经所未详……于是远国蒙奇、兜勒皆来归服，遣使贡献。
《后汉书·和殇帝纪》:永元十二年，冬十一月，西域蒙奇、兜勒二国遣使内附，赐其王金印紫绶。
《后汉纪·和帝纪》:永元十二年……，西域蒙奇、兜勒二国遣使内属。
罗马商团于100年11月抵达洛阳。在洛阳宫廷受到汉和帝的接见，赐予'金印紫绶'。此事被东汉史官记录在册，后来又被範晔编入《后汉书·和帝纪》。这是陆路经西域到达赛裏斯首都赛拉(洛阳)的首批西方人，在洛阳，他们受到了东汉政府的热情款待。外国学者中也有人持相似的见解，如日本学者长泽和俊认为，蒙奇、兜勒两国的入朝是在永元十二年冬十一月，历来新的远国的入朝，一般都有中国的使节伴随，那麽大概在永元九年出发的甘英，于永元十二年春夏回到西域都护身边，而两国使节则继续东进，于同年十一月，到达了洛阳。
中西方文化交流
漫长的中西交通从很早的历史时期就已开始。丝绸作为中国的国宝，在殷周时期已相当发达，并为周边民族所喜爱。在欧亚文明圈外散居着无固定住所的草原游牧民族，他们充当了两种文明的传播者，促进了地处欧亚大陆东西两端各国之间的文化交流。中国丝绸传入西方，首先是从绕行裏海、黑海，直达地中海的北方草原之路开始的。
从史料上看，出访西方国家的第一位中国元首，可能是公元前十世纪的西周首领周穆王。当时他从中原出发，驱车西游到西北，抵达中亚的一些氏族部落，以丝绸作为国礼，赠送给所出访的国家。这大概是丝绸西传最早的历史。
直至公元前二世纪，汉武帝派张骞出使西域，才开通了从新疆通往西亚的绿洲丝路，这条人们通常意义所指的丝绸之路，晚于草原丝路达几个世纪之久。
公元前八世纪，希腊出现所谓的大移民运动，也就是由古代农业性移民转到商业殖民。其中一支向北越过赫勒斯滂，深入整个黑海沿岸。这些古希腊人与黑海北岸的斯基泰人贸易频繁，斯基泰人除以谷物、羊毛和奴隶为交易货物外，还转销来自遥远东方的货物。在着名的《荷马史诗·奥德赛》中写道:从门阈直到内室，椅子上放着柔软的绮罗。这些丝绸很可能就是与斯基泰人交换得来的。
西方人眼中的中国
希腊人虽然很早就已开始使用丝绸，并称中国为赛裏斯国(Seres，即产丝之国)，但由于远隔重洋，路途遥远，不了解中国的蚕丝生产，他们对这种神奇丝的来源一无所知。于是，西方人添附了中亚民族关于丝绸的离奇神话，凭藉他们的想象，对遥远的赛裏斯国和丝绸的来源作出了各种各样十分荒诞的猜测，从而也产生了对蚕丝的各种误解。
公元前五世纪的希腊人认为，赛裏斯人身体高大近二十英尺，过于常人，红发碧眼，声音洪亮，寿命超过二百岁。有学者认为这裏所指的赛裏斯人可能是指中亚以东的民族，即现今新疆维吾尔族的祖先，也是丝绸贸易的中间商，并不是指中国汉族。
西方人眼中的丝绸
公元一世纪，罗马博物学家老普林尼在其《博物志》中提到赛裏斯国，称该国林中产丝，闻名世界。丝生于树上，取下湿一湿，即可梳理成丝。可见当时的欧洲人认为丝是从树上来的。
希腊一位名叫波金尼阿斯的地理学家，则做出了更加离奇的推测:赛裏斯人所用织绸缎之丝，来自一种名为塞儿的小虫。此虫的大小约两倍于甲虫，吐丝时如树下结网的蜘蛛。蜘蛛八足，该虫也有八足。赛裏斯人于冬夏两季建房舍蓄养该虫，并用该虫所吐细丝缠绕其足。先以稷养四年，至第五年改用青芦饲养。青芦为此虫最爱，虫因食之过量，血多身裂而死，体内即为丝。这种爱吃青芦的大甲虫是公元二世纪西方人对蚕的一种想象。
到了公元四世纪，希腊人又想出了一种会产丝的羊毛树:林中有羊，有人勤加灌溉，梳理出之，成精细丝线，半似羊毛纤维，半似粘质之丝。
大约在公元六世纪，几个印度僧人把中国蚕种藏于行路杖中，从中国西部走私到东罗马拜佔庭，此后，欧洲有了蚕丝业。这时他们才搞清楚产丝者乃一种虫也。丝从口中天然吐出，不须人力。虫以桑叶养之。公元六世纪之后，赛裏斯这一称呼也逐渐消失了。
