远古记录介质
最初的纸是作为新型的书写记事材料而出现的。在纸没有发明以前，我国记录事物多靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木犊、缣帛之类。商代的甲骨文、锺鼎文实物资料，本世纪以来不断出土；战国到秦汉的竹简、木犊和帛书、帛画，近年来也有大量出土实物。但是甲骨不易多得，金石笨重，缣帛昂贵，简犊所佔空间很大，都不便于使用。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料。经过长期探索和实践，终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料製成植物纤维纸。
技术抗告
关于造纸术的起源，过去多是沿用公元五世纪的历史家範哗（398—445）在《后汉书·蔡伦传》中的说法，认为纸是东汉的宦官蔡伦（62—121）于汉和帝永元十七年（公元105年）发明的。但是本世纪以来的考古发掘实践动摇了蔡伦发明纸的说法。1933年新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前一世纪的西汉麻纸，比蔡伦早了一个多世纪。1957年西安市东郊的灞桥再次出土了公元前二世纪的西汉初期古纸。经笔者对这纸的分析化验，确认它主要由大麻和少量苎麻的纤维所製成。继这之后，1973年在甘肃省居延的汉代金关遗址、1978年在陕西省扶风中颜村的汉代窖藏中，也分别出土了西汉时的麻纸。值得指出的是，1986年甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中更出土西汉初文帝、景帝时期（公元前179年到前141年）的绘有地图的麻纸，这是目前发现的世界上最早的植物纤维纸。1990年冬在教煌甜水井西汉邮驿遗址中发掘出三十多张麻纸，其中三张纸上写有文字。这些事实有力他说明了，早在公元前二世纪，我国劳动人民就已经发明了造纸术，而且当时造出的纸已经可以用于书写。
发展特点
（一）原料成本价格变化造纸业在欧美已经走下坡路，由于电子媒介的高速发展，对于以纸张为载体的传统媒体需求已经大幅下降，在当地表现就是现在报纸、书刊的发行量逐年下降，在中国表现就是美废供应的量日益紧张，在一定程度上会引起废纸价格上涨。同时，目前全球商品浆库存仍处于高于30天的合理水準，而全球经济下滑导致製品价格下滑也反作用于原材料价格下滑，导致其基本无法提价，价格未来预期会维持低位。（二）造纸发展重心转移当今造纸发展重心已由欧美向东南亚转移，亚太地区正逐渐成为全球造纸业的发展重心。全球的纸张和纸製品消费量有望在2015年达到4.45亿吨，这主要得益于一些新兴亚太国家市场需求的增加。此外，瓦楞纸产品和高档包装纸市场需求的增加，也为亚太地区造纸业的繁荣贡献了一定的力量。与西方国家相比，亚太地区的消费品回收产业也非常发达，回收产业在全球造纸业中的重要性正日益提高，随着回收技术的不断进步，造纸业对回收纤维的需求也在不断增加。无论是从经济还是从环保的角度看，对废纸进行回收利用都能给企业带来显着的效益。与此同时，纸张回收也是全球纤维质材料的第二大来源，拥有巨大的成长潜力。（三）行业盈利水準较低由于国际经济复甦缓慢，贸易保护主义抬头等多种因素的影响，2012年中国造纸业的出口受到了较大影响，出口增速同比有所下降。由于行业供过于求现象严重，而且产品同质化情况明显，使得行业多数产品的议价能力偏弱。在经济增速下滑导致原材料价格大幅下跌的背景下，行业产品价格下跌的更快，进而导致行业盈利能力不升反降。2012年，各种纸品价格均处于下滑态势，吨纸毛利基本处于底位。预期2013年，全球经济环境充满复杂性与不确定性，造纸工业经济运行将处于新的转型与寻求新平衡的过程中。
发展改进
但是早期的西汉麻纸仍有待进一步改进。到了公元二世纪，在东汉宫廷中任尚方令的蔡伦，凭借充足的人力和物力，监製并且组织生产了一批良纸，于永元十七年献给朝廷，从此造纸术在国内推广起来。同时，东汉还进而用树皮特别是格皮造纸，扩大了原料来源。从这个意义上说，蔡伦在历史上是作为良纸的监製者和推广者的身分出现的，这些活动在客观上对造纸术的发展有利，因此他的作用不应该完全抹杀。
