民主确立
在雅典城邦中，就是组贵族实行专横统治，新型工商业者阶层对此非常不满，普通民众更是苦不堪言，很多人沦为债务奴隶，社会矛盾尖锐。
公元前6世纪初，执政官梭伦推行改革。他依据财产多寡，把公民分为四个等级，财产越多者等级越高、权力越大;公民大会成为最高权力机关，各等级公民均可参加;建立四百人议事会，前三级公民均可入选;建立公民陪审法庭;废除债奴製等。改革动摇了旧氏族贵族世袭特权，保障了公民的民主权利，为雅典民主政治奠定了基础。
公元前6世纪末，执政官克裏斯提尼继续进行改革。他建立十个地区部落，以地域部落为单位进行选举;设立五百人议事会，由各部落轮流执政;每部落各选一名将军组成十将军委员会;继续扩大公民大会的权力等。这次改革基本铲除了旧氏族贵族的政治特权，公民参政权空前扩大，雅典的民主政治确立起来。
黄金时代
公元前5世纪，在伯利克裏担任首席将军期间，雅典民主政治发展到顶峰，被称为雅典民主的黄金时代。
当时，所有成年男性公民可以担任几乎一切官职(除十将军委员会的将军)。他们也都可以参加公民大会，商定城邦重大事务。五百人议事会的职能也进一步扩大。陪审法庭成为最高司法与监察机关。法官从各部落30岁以上的男性公民中产生。
伯利克裏还重视文化教育，少年在很早便开始在家朗诵诗歌等，与同一时期的城邦斯巴达迥然相异。
伯利克裏为鼓励公民积极参政，向担任公职和参加政治活动的公民发放工资。为吸引公民观赏戏剧，还特意为公民发放观剧津贴。
意义
雅典民主政治铸就了希腊人渴求知识、乐于探究的民族性格。使希腊在众多文化领域取得巨大成就。对后世也产生了深远影响,民主政体的理论和实践为后来欧美资产阶级提供了思想基础。
但是，雅典民主亦有其局限性。
第一，雅典民主只是成年男性公民当家作主的政治製度，即雅典的民主政治是城邦男性公民内部的民主--城墙裏公民的民主，而且对公民的定义还极其苛刻，有些人是不能算作公民的，例如部分的奴隶，妇女，外邦人等。
第二，在雅典的民主政治中存在一部分贵族拥有最高权力。而且由于时间、经济等条件的限製，参加公民大会的很少。而且参加公民大会的人员文化貭素参差不齐，议事效率低。公职人员虽经选举产生，但是条件很多，降低了一般公民竞选公职的可能。
第三，法製有一定的局限性。法律上对于犯罪的处罚不平等。而且雅典为了审判的效率而实行一审终审，判决就是最后的判决，因为根本就无抗诉法院，所以法院的第一审就代表全体公民的意志。
第四，製度的局限性。雅典的提案负责製严重妨碍了监察製度，而且复杂的提案程式，很大程度上剥夺了公民的提案权。雅典还实行了陶片放逐法。陶片放逐法本意是将那些公认的危害份子驱逐出境，但结果确实剥夺了仅为嫌疑犯公民的辩护权，使其不能有效地表达自己的意愿，甚至失去公民资格。
第五，在雅典全部的行政官员并不是组成某一个行政首脑同意领导下的政府，各种行政官员任期不一全都由公民大会和其他机构直接选出各自独立对公民大会或其相应机构负责。因此，公民大会自身就要处理许多具体行政事务，立法权与行政权很难分开。而且陪审法庭既行使司法权又参与立法，其主席可管理城邦各项事务，其许可权划分和设定混杂交叉。
消失的原因
现阶段几个版本的高中历史教科书在分析雅典民主政治的局限性时,均认为民主政治是其后来衰落的主要原因。理由是雅典民主是一种原始的直接民主,公民都可参与国家政权,而公民因为貭素的高低,容易为少数野心家操纵,使雅典政坛混乱动蕩,引发伯罗奔尼撒战争,为后来马其顿南下征服希腊创造了机会。因此,雅典亡于民主政治。
关于雅典灭亡的原因,史学界早有定论:随着商业和工业的发展,发生了财富积累和集中于少数人手中以及大批自由公民贫困化的现象。摆在自由公民面前的只有两条道路:或者从事手工业去跟奴隶劳动竞争,而这被认为是可耻的、卑贱的职业,并且不会有什麽成功;或者变为穷光蛋。他们在当时条件下不可避免地走上了后一条道路;由于他们数量很大,于是就把整个雅典国家引向了灭亡。所以,使雅典灭亡的并不是民主製,而是排斥自由公民劳动的奴隶製。
这个结论并不是因为是伟大导师恩格斯所言便是真理,而是恩格斯从经济基础决定上层建筑、生产力与生产关系的角度,通过对大量资料的分析得出的。
再从逻辑学的角度来说,雅典的民主政治有局限性,即作为原始民主,轮流坐庄式的民主不可避免会使政局动蕩,但政局动蕩是否一定会使国家毁灭呢?且伯罗奔尼撒战争的起因是雅典势力的成长和因此引起的斯巴达的恐惧(修昔底德语)。
古代的思想家也有局限性
我国古代思想家孔子曾断言唯女子与小人难养也。生活在雅典城邦民主下的思想家亚裏士多德，对妇女的评价竟与孔子的论断如出一辙。他说:有些人生来就注定应该服从，另有些人生来就注定要统治;男子生来就属上等，女子则属下等，前者治人，后者治于人。
